Гуси и фокусы

Фокусник Бирка ходил по дорогам вместе со своей обезьянкой Дикой. Обезьянка помогала ему гадать на картах и узнавать содержимое карманов, а сам он, как мог, развлекал публику: жонглировал картошкой и морковкой, показывал смешные сценки с говорящими куклами, мог пройти по канату и сделать сальто, выполнить несколько трюков верхом на домашней скотине и на спор съесть гигантскую порцию обеда.

Иногда спорить «на обед» с ним никто не хотел, а за выступление ничего не давали. И тогда он обыгрывал какого-нибудь богатея, предлагая угадать, под какой кружкой фасолина, или придумывал другой способ раздобывать звонкие монетки. Что поделать, есть ему хотелось каждый день, да и Дика настойчиво протягивала морщинистую ладошку.

Все же Бирка был неплохой парень, и рисковать старался пореже, честное ремесло ему было больше по душе.

Но в один год ему особенно не везло. И у крестьян неурожай, и у горожан болезни и голод, и стражники отовсюду гонят взашей, и все недоверчиво придерживают сумки, и развлекаться никто не хочет.

Старый король тяжело болел, а оставить трон ему было некому. Наследник с женой погибли на охоте, а их дочку, принцессу Стеллу, похитили давно, еще маленькой девочкой.

Каждый год старый король заказывал своему лучшему художнику портрет молодой принцессы, и художник рисовал девочку по памяти, увеличивая длину локонов, и добавляя взрослости в глаза. Король ронял над портретом слезу, а копии картины развешивали во всех городах. Бирка всегда смеялся и показывал портрет Дике:

— Неужели они думают, что принцесса ни капли не изменилась? Сейчас она должна быть уже почти взрослой девушкой, и выглядеть может совсем иначе.

И вот однажды, сокращая себе путь через зеленое поле, похрустывая ворованным огурцом, он наткнулся на стадо сердитых гусей.

А гусей пасла девушка, очень похожая на портрет принцессы Стеллы. Она отогнала их от Бирки и развеселилась от ужимок испуганной Дики.

Они разговорились,

Бирка поделился с ней съедобным содержимым своего мешка, а она сказала ему, с какого огорода добыча.

— Сама иногда в обед наведываюсь, — пояснила красавица.

Девушку звали Сюзанной, она была сиротой, давным-давно подброшенной к порогу местного старосты. Так как подбросили ее не во младенчестве, а девочкой уже пяти-шестилетней, удочерять никто не захотел, но и с голоду помереть не дали. Выкормили, вырастили, поручали то коров пасти, то гусей, то на подручные работы брали... Сюзанне же было страшно скучно. Чудом удалось ей научиться читать и писать, девочка ознакомилась со всеми книгами, имеющимися в селе. И часто, валяясь с книгой на зеленом лугу, доверив стадо умному вожаку, мечтала она о великих делах, что могла бы совершить, будь не жалким найденышем, а кем-нибудь посерьезнее.

Бирка спросил, не видела ли она портрет Стеллы, и не замечала ли сходства.

— Да как же его не видеть, — вздохнула Сюзанна, — но многие молодые девушки похожи друг на друга. Во дворец я не пойду, далеко, да и прогонят.

Бирка прищурился и внимательно пригляделся к ней.

— Все зависит от того, насколько сильно ты хочешь изменить свою жизнь. Решайся, времени осталось немного, если старый король умрет, никто уже не будет искать Стеллу. А я мог бы помочь тебе. Конечно, если пообещаешь меня отблагодарить.

И Сюзанна решилась. Попрощалась она с односельчанами, собрала котомку и пошла вместе с Биркой.

Путь был неблизкий, надо им было что-то есть, и Бирка давал свои представления. Но помощница из Сюзанны оказалась неважная, ничего забавного она делать не умела, людей смешить считала ниже своего достоинства. Поэтому трудились Бирка и Дика, а Сюзанна только обходила зрителей с подносом, собирая плату, а вечерами записывала наблюдения: какие города и деревни проходили, кого видели, чем люди заняты, как работают, что едят, что носят, чем отличаются. Бирка над ней смеялся, но все равно помогал: то свиток с меню в харчевне стащит, то историю интересную расскажет. И денежки из своего скудного заработка выделял на чернила и бумагу. Потому что хоть и был сам легкомысленным, понимал, что для принцессы знания и наблюдения лишними не будут.

А перед входом в столицу достал он свой ящичек с гримом, расстелил в стороне от дороги плакат с портретом Стеллы и придал Сюзанне еще большее сходство с пропавшей наследницей. И раньше она была похожа, а с черными ресницами, да с красными губами, да с румяными щеками, да с уложенными волосами — почти совсем стала неотличима.

— А что загар у тебя, а не белая кожа, — пояснил Бирка, — так не по воздуху же летела, а пешком пришла. Ты знаешь, лучше не скрывай, где была в эти годы и чем занималась, лучше будет, если на мелочах тебя не поймают. Больше доверия вызовешь.

Сюзанна нахмурилась и отказалась.

— Нет уж. Лучше скажу, что ничего не помню. А то этих гусей мне никто во дворце не простит. Неприлично как-то.

Бирка сложил свои кисточки, краски, расчески, и покачал головой:

— Как знаешь. Но лучше бы много не врать.

— И кто мне это советует? Человек, который живет за счет обмана, и даже обезьянка у него воровка?

Больше они не спорили, поспешили во дворец.

Старый король как Сюзанну увидел, так на шею ей и бросился с криком: «Внученька!». Никаких сомнений у него не возникло, девушку сразу приняли.

А Бирку быстренько выставили, наградив мешком объедков с королевского стола и парой серебряных монет.

Не на это он рассчитывал. Послал он Дику стащить ключи от ограды королевского садика, забрался вечерком внутрь, подкараулил новоявленную принцессу.

— Как же так? — спросил он.

Сюзанна отдала ему еще несколько завалявшихся монеток и повелела убираться.

— Сам понимаешь, я же принцесса, — пояснила она, — не зачем кому-то знать, что я по дорогам королевства черт знает с кем шлялась. Это так неприлично.

Разозлился на нее Бирка.

— Да кто ты такая без меня была? Забыла, чем занималась? Гусопаска, нет пасогуска! — он же так остёр на язык был, сильно мог припечатать.

Сюзанна гневно топнула на него ногой.

— Нечего тут выдумывать. Я, и в самом деле, принцесса Стелла. В детстве меня украли, да потом подбросили. Я всегда догадывалась, что не в селе мое место. И дедушка сразу меня узнал, и дела уже передает. А мне в делах государственных разобраться легко, записи мои помогают, я и так во многих вопросах разбираюсь. Уходи, не мешайся. А то стражу позову.

Состроили ей Бирка с Дикой страшные рожи и убежали.

Бирка кошелек-таки стащил у Сюзанны, чтобы совсем не обидно было, но горький осадок остался.

Он знатно отобедал за принцессин счет в дорогом столичном трактире, угостил Дику заморскими фруктами и двинулся дальше.

Прошло несколько лет. Бирка и свое королевство почти все исходил, и в соседних побывал. Увеличил свое имущество, теперь у него еще был мул и красивый камзол, и новые фокусы разучил. Старый король умер, принцесса Стелла взошла на престол, народ немого успокоился.

Действительно, ерундой новая королева не занималась, с утра до ночи думала о своей стране, все время что-то изобретала и улучшала.

Бирка по традиции в своих кукольных представлениях и пантомимах королеву высмеивал, но выговориться не решался. Народ в правительнице души не чаял и оскорблений не потерпел бы. И, чтобы не растерять зрителей, бродячий артист сочинял хоть и смешные, но незлые истории.

Вот возвращался он из королевства, где властвовал строгий и справедливый правитель — Карл.

И почему-то стало ему тревожно. Ходили среди народа слухи, что не просто так с соседским визитом собирается Карл к Стелле. Что вроде собирается он сделать ей предложение, заключить брачный союз и объединить два королевства в одно.

Бирка тут же сочинил историю, что будут у них два сына, каждый унаследует по полкоролевства, и границы вернутся на прежние места. А простые жители вообще разницы не заметят.

Он разыгрывал веселые сценки, а сам прислушивался к толпе.

Ох, не просто свататься едет Карл. И лучших воинов отобрал, и гонцов каких-то разослал своим вассалам. Как бы не переросло сватовство в большую беду.

Бирка на всякий случай поспешил убраться от границы подальше. Если уж что случится — так лучше быть дома, в своем королевстве.

Оказался он на старой, заброшенной дороге, мул немного заплутал и вывел его к покосившейся избушке.

Судя по всему, всадники сюда не заезжали, а вот пешими людьми дорожка утоптана хорошо.

В лесу быстро темнеет, и Бирка, нисколько не смущаясь, попросился на ночлег.

Дверь ему открыла хмурая старуха с черной кошкой на плече.

Бирка ведьм не боялся, любая из них, даже самая коварная, любит фокусы смотреть и байки слушать. Поэтому смело переступил через порог, только пригнулся, чтобы не задеть связки сухих трав.

Летучие мыши подвинулись на своей перекладине, уступая место Дике. Висеть же удобнее, чем сидеть.

А старая ведьма предложила душистый чай со свежими булочками и приступила к разговорам. Бирка решил начать с рассказа о недалеких жителях королевства Карла, ведь любому приятно послушать про соседа-недотепу, даже ведьме... Как вдруг дверь открылась, и на пороге показалась необыкновенная красавица.

— А мул ваш на заднюю правую ножку хромает, — улыбнулась она, — я ему повязку сделала, к утру полегчать должно.

— Вы... Кто? — изумленно спросил Бирка.

Девушка была не просто красавица, она точь-в-точь походила на тот предполагаемый портрет Стеллы, что Бирка помнил с юности. Если у того портрета еще удлинить локоны, и еще добавить серьезности во взгляд.

— Моя внучка и ученица, — ворчливо сказала старая ведьма, — а тебе то что?

Тогда Бирка выложил свои подозрения и грозно навис над старухой:

— Отвечай, откуда у тебя настоящая принцесса?

— Ишь, испугал! — ведьма уперла руки в бока и задрала подбородок. — Прямо вот сейчас вся задрожу! Ты кто сам? Бродяга бездомный! Вот как превращу тебя в жабу и отправлю на болото, чтобы не грубил! Убирайся вон!

Но красавица встала между ними.

— Почему ты так странно разговариваешь с путником, бабушка? — спросил она. — Он устал, голоден, у него болит голова и на левой ноге кровавая мозоль. А обезьянка его чуть не простудилась во время дождя, ее тоже полечить надо. И мулу нельзя уже двигаться сегодня... Как можешь ты их выгнать? Неужели тебе есть, что скрывать?

Старуха сникла сразу и отвела глаза.

— Потому что он сказал правду... Потому что ты и есть — настоящая принцесса Стелла.

— Но как я оказалась здесь? Ты же говорила, что нашла меня в лесу и приютила?

— Почти правду я сказала. В лесу, когда твои родители отправились на охоту, а ты с нянькой их в карете сопровождала. Она попросила погадать ей на суженого, а я как тебя увидела, так сразу и поняла, не место тебе во дворце. Пропадает в тебе великий дар знахарки и целительницы. Поэтому я тебя и украла, и ни капли не жалею.

Гневно нахмурилась настоящая Стелла.

— Откуда тебе знать, где мне было лучше? Я, может быть, и принцессой бы людей и зверей лечила!

— А кто бы тебя научил?

Стелла сердито указала на нее пальцем:

— И ты мне все время врала! Про моих родителей, твоего сына и его жену, что сгинули где-то?

Ведьма сжалась в комочек и обхватила голову руками.

— Не врала я тебе внученька, был сын у меня, и жена у него была, и дочка, моя то есть внучка родная, да скучно им было в нашей глуши. Поехали они в столицу лучшей жизни искать и пропали все трое. Некому мне свои секреты передавать стало, все глаза я выплакала, а уж как тебя увидела, так и вовсе разум потеряла... Ты так на нее похожа!

— Не о чем мне с тобой говорить, обманщица! Завтра же уйду от тебя.

Неспокойная выдалась ночь. Бирка вынужден был слушать всхлипы старой ведьмы и тихий горький плач принцессы.

А наутро предложил ей отправиться в королевский дворец и вывести на чистую воду Сюзанну-обманщицу.

Стелла согласилась. Оставаться больше с бабкой она не могла, и потому решила изменить свою судьбу.

По дороге во дворец Бирка снова давал представления, но и из Стеллы помощница оказалась никудышняя. Она все время выискивала в толпе больных и убогих и кидалась помогать им. И хоть фокусы они не видели, но за исцеление были благодарны и старались отплатить.

И Бирка со Стеллой могли позволить себе и еду, и ночлег.

Так что ко дворцу они добрались сытые, несильно уставшие, да еще и разбогатевшие на реквизит. Бирка очень хотел разыграть Сюзанну, он в красках описал Стелле ее поведение, и девушка согласилась помочь. Она очень сердилась на бабку-ведьму, и все обманщики казались ей гнусными негодяями. Поэтому она считала, что Стелла заслужила злую шутку.

И помогла Бирке приобрести огромный ящик, черную ткань и зеркала. А потом они отрепетировали фокус.

Королева не очень любила развлечения, отвлекающие ее от работы, но отказать своим придворным не могла.

Поэтому она иногда смотрела на приезжих артистов и слушала интересных певунов.

Бирка закутался в плащ и напялил на голову тюрбан, и Сюзанна не узнала его. Она посмеялась над новыми фокусами, выслушала песенку и даже не рассердилась на наглую просьбу.

— Помогите мне показать новый фокус, ваше величество! Зайдите в этот волшебный ящик!

Королева пожала плечами и вошла в вертикальный шкаф. Бирка накрыл его черной тканью, сделал несколько пассов, произнес магические слова, открыл...

Королевы внутри не было.

— Я здесь! — прозвучал звонкий голос с другого конца парадного зала. Все обернулись и увидели королеву, закутанную в черную ткань.

Стелла, а это была она, попятилась и скрылась за дверью.

Бирка вновь закрыл ящик, поколдовал, открыл и показал всем королеву.

— Хотите еще раз?

— Да! Да! Да! — раздалось со всех сторон.

Не дожидаясь ответа возмущенной королевы, Бирка снова накрыл ее тканью, выговорил заклинания, открыл и показал всем пустоту.

— А королевы уже здесь нет! Она вернулась в свои покои и приступила к работе.

 Бирка поклонился, а придворные похлопали ему и продолжили уплетать вкусности. Отвлекать королеву от работы они боялись: еще чего доброго заставит их вместе с ней трудиться и думать.

Бирка взвалил на себя ящик, покинул дворец и встретился со Стеллой в заранее обговоренном месте.

— Вот ключи от покоев королевы, — сказал он, отдавая ей ключи, ловко стащенные Дикой, — ты должна успеть занять их за то время, что длится пиршество.

— А что ты сделаешь с королевой? — спросила Стелла.

— Выпущу где-нибудь, — беспечно ответил Бирка, — я еще не думал. Ты главное, не забудь расплатиться со мной.

— Не волнуйся, не забуду, — уверила его Стелла, — но ты дай ей воздух, я чувствую, как ей тяжело дышится.

Бирка уже давно понял, что Стелла не ошибается в таких вещах, поэтому приоткрыл окошко.

Из него сразу же показалась кашляющая голова Сюзанны.

— Давайте, — зло сказала она, — подменяйте. Все равно, скоро мы все погибнем.

Пока Бирка думал, можно ли верить обманщице, Стелла полностью открыла дверцу и помогла Сюзанне выбраться.

— О чем ты? — спросила молодая колдунья.

— Да лучше бы вы меня утопили в ближайшем пруду, — горько сказала молодая королева.

— Нет уж, я поднапрягусь, и дотащу тебя до болота, — пообещал Бирка, но по глазам Сюзанны он уже догадался, что большая беда очень близка.

— У нее тяжелое потрясение, — укоризненно сказала Стелла.

— Да, — кивнул Бирка, — я, знаешь ли, ее немного потряс, пока по лестницам спускался.

— Как был пустословом, так и остался, — зашипела Сюзанна.

А Стелла участливо взяла ее за руку, пощупала лоб и вздохнула:

— Нет, она в таком состоянии уже не первый день... Кто же тебя довел?

— Ну, ты же у нас теперь будешь королевой, — язвительно ответила Сюзанна, — вот и узнаешь.

Стелла закопошилась в своей торбочке, достала омерзительный на вид корешок и предложила его королеве.

— Уже травить начали? — спросила та.

— Под язык, — строго сказала Стелла и Сюзанна повиновалась.

Через несколько мгновений она удивленно потрогала свою голову.

— Не болит! Надо же, я думала — не выдержит, разорвется...

— Мы слушаем, — напомнил Бирка.

Сюзанна с удовольствием потянулась и сказала:

— Все очень просто. Вы, конечно, не заметили, но за столом был король Карл. Вот-вот он закончит пир и нападет на нас.

— Внезапно?

— Нет, как честный человек, он предупредил меня еще вчера. Он закончит гостить, вернется домой и официально объявит войну. И я вас уверяю, мы с ним не справимся. Королевство он крушить не будет, но от правителей избавиться будет обязан.

— И что же ты такая умная и наблюдательная, не подготовилась к войне? — поинтересовался Бирка.

— Потому что не собиралась ни с кем воевать, — устало ответила Сюзанна. — Из наших соседей сильной армией обладает только Карл, а я рассчитывала выйти за него замуж.

— За того крикливого мужлана с левого столика? — скривился Бирка. — Да ты знаешь, что о нем его народ говорит? Что он читает с трудом, целыми днями пропадает на охоте и любит на спор подраться с мужиками.

Королева горько усмехнулась.

— Я знаю его как справедливого и честного правителя. И он очень храбр. И проницателен. И... Красив.

Стелла сочувственно погладила ее по плечу:

— Я заметила его небритую рожу. Страшен и неприятен. Так он разбил твое сердце?

Сюзанна кивнула.

— Разбил. Давно уже. А скоро еще вонзит в него боевое копье...

— Просто мечта, а не муж, — согласился Бирка, — а ему ты когда успела напакостить?

— Когда последовала твоему совету и рассказала правду, — ответила Сюзанна. — Он не просто приехал свататься, он требовал у меня подтверждений, что я — настоящая принцесса Стелла. Видите ли, он страшно щепетилен в вопросах женитьбы, и мое прошлое кажется ему темным. Еще совсем молодым человеком он был влюблен в мои портреты и собирал их коллекцию. Ежегодно обновляемую. И очень хорошо помнит мой образ. А, познакомившись поближе, решил, что я — другой человек. Подослал шпионов, они поведали ему историю моего нахождения, и он исполнился подозрений. Его лекари сказали, что такой потери памяти, как у меня, не бывает. И вот, он приехал, и потребовал объяснений.

— И ты?

— Я решила рассказать ему про гусей. И объяснила, почему все скрывала, почему стыдилась этого... А он счел себя оскорбленным и обманутым: и королева — не королева, а самозванка, и гуси, тьфу, как это мерзко... И я знаю, что я настоящая, а доказать не могу. Он мне вообще не верит.

— А ты и не настоя..., — начал было Бирка, но Стелла внезапно дунула на него каким-то порошком, и он онемел.

— А ты его очень любишь? — спросила Стелла. — Или просто боишься войны?

— Люблю. И боюсь за свой народ.

— А он? Кого он больше любит, твой детский портрет или оригинал?

— Не знаю. Иногда мне казалось, что меня. Мы виделись на балах, пирах и охоте... И я думала, что не ошибаюсь. Но кроме женщины и королевы он видит еще какой-то идеальный образ, а он загажен гусями и ложью.

Стелла кивнула.

— Возвращайся домой и ложись спать. А завтра пригласи его на прощальную охоту. Ведь он не откажет?

Сюзанна удивилась:

— Нет, он с удовольствием. Но разве меня это спасет?

— Увидишь. Только поверь нам...

Сюзанна изумленно побрела во дворец, а Стелла щелкнула пальцами.

— Ты что натворила? — закричал на нее Бирка. — Зачем отпустила?

— Мы должны ей помочь и спасти наше королевство.

— Ты же слышала? В случае войны Карл перережет только верхушку знати, он же не дурак — крушить все остальное?

— Он поедет со стороны моего дома. Бабушка может пострадать.

— Да ты о ней давно забыла! — не поверил Бирка.

— Каждый день думала. Мне очень стыдно, я нагрубила ей перед отъездом. А она старенькая, и так ей тяжело, да еще армия мимо помчится... Я волнуюсь.

Бирка вздохнул. Ничего он не понимал в девушках. А принцессы — просто мастерицы морочить голову.

— Но ты же хотела стать королевой?

— Нет. Я всегда хотела стать целительницей. Не знаю, что на меня нашло, видно со злости чуть не наделала глупостей. А только что я говорила с настоящей королевой, лучшей, о которой может мечтать народ. Мы обязаны ей помочь.

Бирка согласился. Чувства Сюзанны давно были ему безразличны, но жителей королевства он по-своему любил.

Они всю ночь придумывали план и придумали.

На следующий день королевскую охоту поджидала засада.

Стелла с утра приманила лису и стаю диких гусей. Лиса нужна была для того, чтобы свести с тропы Карла, а гусей она, усмирив, спрятала вокруг маленькой поляны.

Лето выдалось дождливым, и перелетные птицы, не сумев вырастить потомство, были на редкость злыми. Многие улетели на юг до срока. Но гуси припозднились. Они словно хотели бросить вызов природе и погоде и превратились в отчаянных задир.

Когда Бирка издал резкий звук и напугал лошадь Карла, тот еще пытался удержать ее.

Но ловкая Дика цепкими пальцами ухитрилась расстегнуть подпругу. Седло упало, Карл свалился на землю, и Стелла спустила гусей.

Со всех сторон они налетели на беднягу и принялись клевать. Ружье бессильно, да и не дотянуться до него.

Отважный здоровяк не мог даже встать, он отчаянно барахтался, а птицы кусали его, и били крыльями по голове, и не давали вздохнуть, свирепо стуча мощными крыльями...

Карл понял, что погибает.

Но любящая Сюзанна не поехала за остальными охотниками. Она заметила, куда свернул Карл и устремилась следом.

Как только она увидела серую стаю, руки сами вспомнили нужные движения.

Королева перехватила охотничью плеть, соскочила с коня и бросилась в атаку.

— А ну кыш, негодяи! — закричала она гусям, орудуя плетью как пастушьим кнутом. Королева подхватила юбку выше колена и засвистела сквозь зубы. Точно так же она несколько лет назад отгоняла вредных домашних гусей от невинных прохожих и детей. — Вот я вам сейчас задам!

Несколько ловких ударов заставили птиц отпустить жертву, а ритмичные щелчки плетью отступить.

— Убирайтесь! Что надумали! На людей нападать! — закричала она на них, и гуси испугались.

Бешеное существо, больно обжигающее их, оказалось сильнее, чем собственная драчливость и таинственные приказы к нападению.

Птицы сдались и улетели.

А Сюзанна-Стелла подхватила лицо израненного Карла и помогла ему подняться, подставив свое хрупкое, но твердое королевское плечо.

Карл отворачивался и стыдился смотреть на нее.

— Ты спасла меня, — глухо сказал он.

— Они не успели серьезно повредить тебя? — прерывающимся голосом спросила королева. — Покажи глаза!

— Я не могу.

— О, нет! Тогда не трогай их грязными руками! — королева решительно отвела могучие лапы короля в стороны и увидела два абсолютно целых черных глаза под расклеванным лбом.

— Все нормально, — облегченно вздохнула она и отступила.

Силы, которые позволяли ей нахально трясти короля соседнего государства, покинули ее.

Карл шагнул к ней, и Сюзанна подумала, что за пережитое унижение он придушит ее на месте, не выполняя нудных ритуалов покидания-уезжания-возвращения с завоеванием.

Но Карл гулко бухнулся на колени перед ней:

— Прости меня, любимая, — смущенно проговорил он, — что я мог сомневаться в настоящей королеве и считать ее прошлое недостойным! Ты самая храбрая и благородная девушка из всех, кого я знал...

Стелла потянула Бирку за рукав, и они тихонько отступили вглубь леса.

— Я думаю, войны не будет, — довольно сказала колдунья.

— Ну, надо ж, — ворчал Бирка, — короли, и милуются как простые люди.

— Значит, ты тоже признал ее королевой? — ухмыльнулась Стелла.

Бирка расхохотался и спросил, поедет ли она с ним дальше. Стелла отказалась, только попросила проводить ее до бабушки. Чтобы поскорее получилось.

А еще она отдала ему все заработанные по дороге деньги и намешала мазь от мозолей. И пригласила заезжать почаще.

И они с бабушкой оставили у себя старенькую обезьянку Дику. Потому что надвигалась зима, а зимой она мёрзла.