Земель Отшибных принц

У короля Волода был единственный сын – Георг. Всем хорош был принц: и умен, и силен, и красив, и наукам обучен, и с ремеслами знаком, но все равно не был доволен им король-отец.

Каждый день вел он с ним воспитательные беседы, каждый вечер спрашивал, не хочет ли сын великой славы. Предлагал он ему возглавить армию и отправиться на завоевание новых земель. Расхваливал свои былые подвиги, показывал боевые шрамы, соблазнял невиданными трофеями, дразнил и подначивал, упрекал в малодушии и лени, ничто не могло переубедить ленивого принца.

— Зачем нам расширять наше королевство? – искренне недоумевал принц. – И эти земли толком не измерили пока. Зачем нам отбирать у соседей хлеб, если и сами можем вырастить? Если правильно распоряжаться тем, что имеем, если следовать народной мудрости и иноземным учениям, правильно расходовать дары нашей природы...

Плевался тогда король-отец и гнал с глаз прочь бестолкового сына. Стыдился он его и не мог понять, как может его наследник не иметь ни честолюбия, ни тщеславия. Как может он сидеть, сложа руки, не мечтая о славных походах и великих победах? Покорно ожидать наследства, не ударяя мечом по вражеской плоти.

— Я довольно крепок еще, – цедил он сквозь зубы, – и если ты думаешь, что сможешь развернуться после моей кончины, то так и знай, ждать тебе придется до старости.

В ответ на такие речи принц преклонял колено, целовал отцовскую руку и тихо говорил:

— Не жду я коронации, дорогой отец. Ты хороший король, честный и справедливый, и, кроме того, ты отец мой, поэтому могу я только пожелать тебе здоровья и долгих лет правления.

И никак не мог отец переубедить его. Сын был учтив и послушен, но не покорен.

Уходили лучшие годы короля, понимал он, что еще немного, и не сможет он оказать поддержку сыну в завоеваниях, но гнать его силой – бесполезно. Обрекать поход на неудачу с самого начала король не мог.

Королева тоже умоляла сына задуматься и прислушаться к словам отца. И ей целовал с почтением руки сын, и от нее ускользал, прикрывшись глупыми отговорками. То он с министром о лесах и полях обещал поговорить, то иноземного лекаря обещал встретить и в новую больницу проводить. Со всеми-то он общался, во всех вопросах разбирался, кучу мелких проблем решал, вроде как и занят был. Только видели родители, что впустую он тратит время и силы, копошится беспомощно. Не преувеличит он королевство, и легенд о нем не сложат.

И так продолжалось изо дня в день. И вот однажды сообщил Георг отцу, что собирается жениться. А в жены выбрал принцессу из соседнего королевства, которая никогда не будет королевой. То есть, в очереди на престол-то она стояла, но очередь была длинная-длинная, хвост ее закруглялся за пределами тронной залы, а принцесса София стояла в самом конце этого хвоста.

Принцессу-то такой расклад ни капли не расстраивал, наоборот, она гордилась своей многочисленной и дружной семьей.

И очень любила принца Георга.

 Волод немного повозмущался, что сын с ним не посоветовался, но свадьбу организовать помог. Хорошо хоть принцесса настоящая. С его сыночка сталось бы и простолюдинку найти или девицу совсем чужеродных кровей, из проходящих мимо цыган, циркачей или странствующих охотников. Не то чтобы Георг давал повод для подозрений, нет, он просто всегда предельно вежливо общался с ними и оставлял о королевстве память как о гостеприимном и приветливом.

А Волод всегда хотел, чтобы их королевство боялись и уважали. Чтобы соседи трепетали, а бродяги и нос боялись сунуть. Чтобы родственники его невестки на свадьбе тихонько крошили хлеб, нервно теребя край салфетки...

А не сожрали со стола всю дичь вместе с украшающей ее зеленью, перебили всю посуду, завязали ложки диковинными узлами, а потом сутки распевали простонародные песни с похабными словечками. Причем, когда засыпали дядюшки невесты, с дальнего конца стола слышались тоненькие голоса ее бесконечных сестричек, а когда они окончательно срывались на писк, постепенно приподнимались дядюшки.

В этом непочтительном веселье никто не слышал историй короля про его боевые подвиги, а мама невесты даже один раз прервала его повествование о битве при Одинокой скале, сказав, что знает веселенькую песенку, в которой гораздо легче воспринимаются факты.

В этой песне не было ни слова о славном воине по имени Волод, зато упоминались обесчещенные девицы, разгневанные отцы, некие странные торги и опять-таки описание свадьбы на десять куплетов. Несчастный Волод был вынужден выслушать песню до конца, утешая себя тем, что в этом гвалте все равно трудно разобрать слова.

И еще он надеялся, что принц после свадьбы отправится в поход, хотя бы во имя молодой жены.

Но принц опять обманул его ожидания, заявив, что покинет дворец и поселится на самом краю королевства – в Отшибных землях, спорной территории. Ограждены непроходимым лесом и топким болотом. Обойти их можно за день, населения – деревушка на два десятка домов. Люди трудолюбивые, но страшные домоседы и чужаков не любят. Налоги платят, а кто нынче король, им и неинтересно.

Еще когда принц Георг был совсем маленький, в Отшибных землях доживала свой век его прабабушка, дама властная и непримиримая. Правнука она всегда охотно принимала, учила его жизни, но о себе рассказывала неохотно.

— Вот что у меня осталась, – показывала рукой на грядки клубники за окном, – и никто на это не посягнет. Я здесь свой век окончу, тебе все оставлю. Невелико наследство, зато никто не отберет.

Туда принц и переехал вместе с принцессой Софией и ее приданным: старым конем и сундуком бальных платьев. Был у них еще ларец со свадебными подарками, в основном денежными, да в драгоценных камнях. Все, что родня невесты хотела подарить покрупнее, принц твердо отверг: «Неприлично замужней женщине из семьи родителей добро уносить». Никто особенно и не настаивал. Особенно, протрезвев.

Король Волод от резкого поступка сына вначале опешил, а потом рассвирепел.

— Совсем меня опозорить решил? В старушечьем домике спрятаться хочешь? Не дам я тебе ни медной монетки на проживание, пока не вернетесь, не повинитесь и не пообещаете слушаться меня во всем.

Принц же выслушал его и ответил:

— И в мыслях у меня не было опозорить тебя, отец. Не было у тебя повода стыдиться меня раньше, не будет и впредь. Руки и голова мне на то даны, чтобы не умереть с голоду, да и жена сможет салфетки вышивать, пирожки печь, мы не пропадем. А о наших с тобой разногласиях я никому не скажу, будь уверен.

Примерно так все и сложилось. Король сыну ничего на обустройство новой жизни не дал, даже разговаривать перестал, но перед советниками и соседями они себя вели приветливо. И на официальных приемах, и на переговорах, везде рядом с Володом стоял его наследник с милой женой. По-прежнему участвовал принц в политической и общественной жизни королевства, только теперь он был не один. Принцесса София умела находить нужные слова и подсказывать срочные решения.

И почти никто не догадывался, что после переговоров Георг и София не остаются на пир, а срываются и уезжают не ради своих забав, а чтобы Волод не попрекнул их дармовым куском.

Без сил вваливались они в свой маленький домик, аккуратно складывали официальные наряды и набрасывались на кашу с хлебом.

— Ты запомнил прическу жены мэританского посла? – сонно спрашивала София. – Похоже, нынче в моде закреплять укладку косточками и украшать листьями водных растений. В следующий раз тоже такую сделаю.

А принц уже спал, и во сне соглашался с любимой женой. Он знал, что она найдет способ выглядеть ухоженной и счастливой, будет великолепна и жизнерадостна, умна и находчива. Правда, готовила София не очень хорошо, и хозяйка была далеко не отличная, но и с этими мелочами они справились.

Те немногие драгоценности, что остались со свадьбы, они превратили в средства для благоустройства земли. Воспользовались знаниями, а принцев и принцесс всегда обучали лучшие профессора, пообщались с местными жителями, и за пару лет возродили клубничные плантации, грибной и клюквенный промысел, распланировали чередование пастбищ и пашен, превратили чахлый уголок в процветающий сад... Словом, в миниатюре воспроизвели то, что хотел бы принц видеть в своем королевстве. Жители Отшибных земель им возгордились и начали всячески помогать. Все вкусненькое на стол несли, зашить-перештопать помогали, даже с уборкой – то девочка-подросток с утра забежит с тряпкой прошвырнуться, то в жаркий полдень добрая баба принцессу в гамак покачаться отправит, пока она грязь из дома выгонит. А принцесса может еще что полезное вспомнит или придумает. Называли ее «Софиюшка», гордились ею и переживали только, что принц с принцессой никак не обзаведутся наследничком.

Георг с Софией тоже переживали, но надеялись, что ждать оставалось недолго. Не хотели они шум поднимать, не хотели обращаться раньше времени к лекарям и магам. Принцам же не спрятаться, не скрыться, сразу всему королевству известно станет, а там и король расшумится, и слухи пойдут.

Но потихонечку народными средствами принцесса интересовалась, разбирала травяную книгу принцевой прабабушки...

И нашла интересную запись о цветке, что растет только в брызгах водопада, а цветет недолго.

Про ближайший водопад принцесса знала лишь то, что Георгу в детстве было строжайше запрещено приближаться к нему. Шум слышен издалека, мальчишек удержать от любопытства невозможно, главное, не оступиться, и не зазеваться.

Где водопад расположен, София знала. День оказался как раз указанный в записях, а Георг отлучился к другу на другой конец королевства, посмотреть на новый тип мельницы. Тетка Жанна как раз заглянула к ним наварить супцу, притащила овощей в охапке, намеревалась поболтать, но София проскочила мимо нее с загадочной полуулыбкой.

И хотя она ничего не сказала, на душе у Жанны стало гадко. Безо всякого удовольствия покидала она в котел капусту и прочую вкуснятину и побежала к своей подруге.

— Эгей, Нина! – заколотила она кулаком в край ставни. – Пойди сюда, что скажу!

Нина недовольно оторвалась от мягкой подушки и высунула голову из окна, сладко зевнув.

— И что?

— Софиюшка наша ушла прогуляться, да вот думаю, как бы не к водопаду, – покачала головой Жанна.

— Так что ты стоишь?

Нина выскочила, даже не причесавшись, не взглянув в зеркало. И только перед тем, как последние ветви расступились и открыли захватывающий вид, тетки приостановили бег.

Дурные предчувствия их не обманули. Перед самым водопадом, на плоском валуне лежала только лента с круглым ониксом. «Сердце принцессы», так называл камень Георг, а София утверждала то ли в шутку, то ли всерьез, что никакие напасти, беды и болезни не страшны ей, пока он венчает ее прическу или висит на шее.

Бледная Жанна схватила ленту и зарыдала.

— Чем быстрее ты скажешь принцу, что его жену унес дракон, – сухо сказала Нина, – тем будет лучше.

Но и ее голос сорвался, они плюхнулись рядом и залились громкими кликушечьими слезами.

***

Обнаружив у водопада принцессу, дракон удивился. Он только что сменил шкуру, и хотел побаловать себя колючими струйками, а на столь замечательный подарок и не рассчитывал. К лесному водопаду он выбирался редко, он находился довольно далеко от его логова, но зато нигде больше он не встречал такой чистой воды, грохоча падающей с приличной высоты.

Принцесса, козой скачущая по мокрым валунам, была не так уж красива и юна, как хотелось бы, но настоящей, да к тому же и без охраны. Купанием пришлось пожертвовать, но дракон думал, что не прогадал. Слова, которыми наградила его вырывающаяся принцесса, убедили его в правильности решения. Принцесса оказалась вспыльчива, зла и норовиста. Как раз то, что ему и требовалось.

***

Дурные вести приходят быстро, уже к вечеру принц знал о том, что лишился любимой.

Стремглав бросился он к отцу, почти и не услышав слова друга, брошенные вслед:

— Удачи, старина! Я бы поехал с тобой, но не могу бросить хозяйство.

Принц лишь махнул ему рукой. Один человек помочь ему в беде не мог, зачем же зря отвлекать от дел. На дракона надо собирать войско, вооружать его, собирать обоз...

Но войска принцу никто не дал.

Король Волод пропаже принцессы нисколько не огорчился.

— Да к этому и шло все, сынок, – старательно хмурился король, делая вид, что опечален и сожалеет, – сразу было видно, что не задалась твоя семейная жизнь. Ничего не совершил, тихо спал в своем болоте, не стремился вперед, постепенно превращался в домашнее животное. Даже наследника не завел. Послушай меня, забудь о Софии. Объявим ее официально погибшей и выберем тебе достойную жену. Или лучше завоюем. Застоялись наши кони, обленились без дела наши воины. Соберем мы войско, как ты и просишь, но поведешь его ты в другую сторону. Есть у меня пара задумок... Пойдешь на юг – получишь благодатный край и принцессу Виолетту, пойдешь на восток – будут нам огромные земли и принцесса Алекс.

— Что я слышу? – Георг вскричал, в первый раз повысив голос в отцовском присутствии. – Ты предлагаешь мне забыть о той, кто доверил мне жизнь свою и любовь? Неужели ничего человеческого в тебе не осталось? Никогда я ни о чем тебя не просил, ничего мне от тебя не надо, ни благ, ни подарков! Прошу тебя об одном, помоги мне спасти Софию!

— Вздорную бестолковую девчонку? Ни за что. Она на тебя плохо влияла. Вся твоя природная леность расцвела при ней, и трусость, и беззаботность, и недальновидность. Все, что я с детства пытался искоренить в тебе, она вырастила и выпестовала. Слюнтяй и глупец. Ничего ты от меня не получишь, ни одного воина, ни денег, ни коня, ни оружия. Если конечно, – король перестал размахивать руками, таращить глаза и брызгать слюной, – не попросишь снарядить тебя в поход за славой и трофеями.

— Спасение принцессы, законной жены и будущей королевы, победа над драконом и его голова над камином, недостаточно славный трофей? – спросил принц.

— С войском? – Волод недобро усмехнулся. – Ты представляешь, во сколько это обойдется мне?

Принц пристально посмотрел королю в глаза.

— Не тебе отец, не тебе, а казне королевства. И не так уж много я прошу. Если бы ты не был столь упорен, то признал, наконец, что не нужны нам дикие и бесплодные земли востока, что никогда мы не выиграем затяжную войну с нашими южными соседями. Что мир давно уже не движется вперед завоеваниями. А в походе за драконом мы не потеряем ни людей, ни время... Но сейчас мне некогда с тобой спорить. Мы не могли понять друг друга за всю мою жизнь, вряд ли договоримся в этой последней беседе. Прощай!

Поклонился принц отцу при расставании и бросился вон из замка.

Хотел он было пуститься вскачь, но крик короля из верхнего окошка остановил его:

— Ничего я тебе не дам, слышишь, строптивец! Все, что есть в этом королевстве, пока еще мое! Слезай с коня.

Оторопел принц, но ослушаться не посмел.

Но у принца было много друзей, трое из них проживали в городе рядом с замком. Пешком побежал он к своим друзьям,. Они всегда были рядом, и в развлечениях, и в учебе, и смогут помочь ему.

Постучался он в первую дверь.

— Извини, развел руками самый давний, самый верный друг, – рад бы помочь тебе, но не могу бросить старушку-мать, и денег у меня нет, все на лечение уходит.

— Понимаю, – сказал принц. Он, действительно понимал, что мать друга тяжело болела, он сам привозил ей лучшего лекаря и узнавал про новые лекарства. Болезнь отступила, пожилая леди с азартом вернулась к светской жизни, но вдруг все повторится. Не может добрый сын бросить ее, никак не может.

Постучался принц в следующую дверь.

— Извини, – ответил ему другой друг, – но я все деньги в свадьбу вложил. А конь у меня есть, даже два, но мы с супругой собираемся в путешествие, не буду же я лишать ее этого счастья, понимаешь, раз в жизни такое бывает. Мне очень жаль Софию, но ведь ее и в живых-то, наверное, нет, так что...

Обреченно кивнул принц и побежал к третьему другу. Свадьба – дело святое, и прерывать ее – молодая жена ни в жизнь не простит.

Третий друг вообще не открыл дверь.

— Вероятно, нет дома, – громко сказал принц, чтобы друг, чьи крадущиеся шаги выдавали скрипучие половицы, не почувствовал себя предателем.

Собрав в кулаки волю и не позволяя себе раскисать, отправился принц к оружейнику.

***

По дороге к мастерской принц мысленно подсчитал, что он может приобрести на оставшиеся дома драгоценности. Получалось, что либо хороший меч, либо доброго коня. С одним конем дракона не одолеть, поэтому принц выбрал меч.

Оружейник подобрал ему замечательный клинок, даже сделал скидку и предложил отвезти до Отшибных земель, чтобы и принцу время сберечь, и самому оплаты недолго дожидаться. Ему тоже нравилась принцесса София, и он был искренне опечален ее похищением.

С мечом за спиной вбежал принц в свой милый дом, схватил ленту с «Сердцем принцессы», приготовленную добрыми крестьянами котомку с едой и необходимыми в дороге вещами, присел на дорожку... Не потому, что был суеверен, а потому что София всегда так делала, чем сильно смешила его.

Вышел принц на порог и чуть не рассмеялся: выстроились перед домом в две шеренги мужики с рогатинами.

— Мы пойдем с тобой на дракона, – сказал тот, что иногда для солидности величал себя сельским старостой.

— Спасибо, – сказал принц, – но я уже понял, что надо мне идти одному. Лучше просто верьте в меня и Софию, в наши силы и везение. И мы обязательно вернемся.

Бодро помахал принц им рукой и приготовился идти к водопаду, а оттуда уж начинать поиски Софии...

Но ткнулась ему сзади в плечо мягкая морда. Старый принцессин конь по имени Охотник, стоял рядом, готовый к походу. Ехать на нем верхом было уже невозможно, но София не раз говорила, что он умеет находить ее, что верный конь распознает тончайшие запахи, что он лучше любой ищейки.

Потрепал принц Охотника по седой холке и пропустил его вперед по тропинке. Тот потрусил по мягкой земле не ретиво, но достаточно уверенно.

***

Уже через неделю дракона постигло разочарование. Принцесса София оказалась далека от нужного ему идеала. И ладно еще внешность, красота – условное понятие, почти любую принцессу можно назвать прекрасной, эти дамы умеют себя преподнести в выгодном свете. Ладно, возраст, с самыми молоденькими принцессами тоже невозможно работать. Ладно, несносный характер, чем отвратительнее собственные мысли принцессы, тем легче воспримет она драконьи замыслы.

Но принцесса София отказалась слушать дракона наотрез. В самый первый вечер, когда он поразил ее великолепием подземного дворца и роскошнейшим ужином, когда он только заикнулся о своих планах, принцесса твердо сказала:

— Как только принц Георг доберется сюда, он убьет тебя.

И такой решимостью повеяло от ее слов, что дракон решил отложить беседу и пополз в свою спальную пещеру. Он предпочитал прохладу, в мрачных помещениях легче придумать коварный план и найти нужные слова для увещевания строптивой принцессы.

София же, полная справедливого гнева, основательно подкрепилась после долгого перелета и свернулась клубочком на краю отведенной ей огромной кровати.

Следующие дни были похожи один на другой.

Дракон объяснял Софии, что ему нужно, а она рассказывала, на какие предметы одежды и интерьера пустит его шкуру.

Принцесса не хотела приходить ни к какому соглашению, а чудовище искренне ее не понимало.

Драконы не едят принцесс, и уж конечно, не женятся на них. Это глупые люди сочиняют сказки, пытаясь дать объяснение чужим поступкам. Свои желания они приписывают и драконам, не понимая, что никакого интереса с этой точки зрения принцессы не представляют. Обычно они худы и не нажористы, а привлекать дракона своей невиданной красотой могут только наравне с причудливой вазой или диковинной гардиной. Привлекательные, но не желанные принцессы нужны драконам для добычи полезных и питательных веществ, необходимых после линьки.

А после утомительного обновления шкуры драконы нуждаются в особой приправе: в людских страданиях.

Только человеческая боль, горестный плач и безысходное отчаяние могут быстро вернуть утомленного дракона в прежнюю форму. Можно сжечь своим дыханием посевы, можно разрушить мост или слопать маленьких детей, но все это так мелко, крошки для поддержания жизни. То ли дело, принцесса! Да с помощью даже самой захудалой из них дракон мог разжечь такую свару, такую кровопролитную войну, что еды хватит на две, а то и на три линьки.

И уговаривать обычно их долго не надо. Принцессы обычно умны и быстро понимают взаимную выгоду. Вековая мудрость дракона и титул принцессы обычно помогают действовать без поражений.

Милые дамы очень быстро соображают ыи охотно принимают планы дракона.

И только София категорически отказалась даже слушать.

Ни рассказы о таинственных землях востока со стареющим вдовым королем, чьей женой она могла бы стать, вызвав протест у сторонников его дочери, принцессы Алекс, ни соблазнительное предложение стать женой младшего принца южных земель, что отодвинет от престола его сестру, принцессу Виолетту, ничто не доходило до ушек Софии.

Она прищуривалась, растопыривала пальцы, и приглушенно шипела:

— Ты ничего не успеешь поделать, Георг все равно убьет тебя, хоть дубиной, как весеннюю гадюку, хоть голыми руками!

— Не приедет твой Георг, и ты это знаешь. Он только обрадовался, что освободился, – говорил дракон, – а вот когда узнает о твоем новом замужестве, они с Володом разъярятся и развяжут войну.

Дракон сладко облизывался в предвкушении, а принцесса быстро уминала со стола гномье угощение и пряталась в своей комнате, успевая бросить на прощание:

— От голода ты не умрешь, принц Георг убьет тебя раньше.

Дракон злился, но переупрямить принцессу не мог. Он быстро терял силы, и огня бы теперь не хватило даже на маленькую деревушку, и интригу без принцессы он бы развязать уже не мог.

Да что там крупная интрига, он не мог даже похитить новую принцессу, не хватило бы сил ни украсть, ни донести до свой норы.

Дракон чувствовал, что ловит свой собственный хвост.

— Да почему ты так уверена в своем принце? – спросил он злобно.

— Потому что он горячо любит меня, а холодному змею того не понять, – уверенно ответила принцесса, – что люди во имя любви могут и горы свернуть, и армию в одиночку одолеть. А Георгу есть, с кого из предков брать пример силы и отваги!

— Все, – не выдержал дракон и хвостом выдернул с полки огромную пыльную книгу. – На тебе, почитай летописи, упрямая девчонка, и ты поймешь, что так не бывает.

Дракон уполз воровать овец, а принцесса принялась за книгу. Не то, чтобы она послушалась дракона, просто надеялась найти подсказку к возможному побегу. Книга была написана не людьми, а лесными эльфами, поэтому содержала много неизвестных людям знаний.

И, разумеется, она обратила внимание совсем не на то, на что намекал дракон.

Она узнала две интереснейшие вещи. Во-первых, изможденный линькой дракон может быть убит ударом не только в глаз, как в обычное время, но и в шею, и даже в брюхо. А во-вторых, гномьи ходы, узковатые, как выяснилось на практике, для задней, то есть нижней части Софии, бывают и гораздо более широкие, надо только обнаружить их под коврами и зеркалами.

И София тайно обследовала дворец до тех пор, пока не нашла вполне подходящий ей по размеру, хотя и довольно запущенный старый ход.

Руками разодрав старый ковер эльфийской работы, София пролезла в туннель на четвереньках и отважно устремилась к свободе.

Потеряв счет времени, да и не разрешая себе задумываться о нем, она пробиралась в полной темноте по хрустящим крысиным косточкам, разлекая себя мыслями о том, что коварные грязнули-гномы готовят для дракона изысканные кушанья и содержат дворец в идеальном порядке.

Свет неожиданно ослепил ее, София выбралась наружу и не удержалась от крика.

***

Там, где дракону несколько часов лету, всаднику добираться несколько дней. А если и дороги не проложены, то не меньше месяца. А если всадник и дороги не знает, и всадником уже быть перестал, если он со своим конем рядом идет, да еще слепому коню помогает неровностей и опасностей избегать... Если через изрытое кротами поле он переводит коня, переставляя ему ноги, если в густом лесу отводит ему ветви, если постоянно останавливается, чтобы дать ему отдых...

Георг старался не думать, сколько прошло времени. Он специально забывал прошедшие дни, заставляя себя верить, что Софию найдет очень быстро. Так быстро, что она не успеет ни испугаться, ни пострадать.

И неважно, что лето уже отступает, что все чаще он стряхивает с крупа Охотника желтые листья. Главное, что они не сворачивают, а значит, будут у Софии очень скоро.

Все чаще приходись Георгу укрывать мерзнущую костлявую спину коня своим плащом, все чаще ему приходилось искать мост или рубить огромное дерево, чтобы перебраться через реку, так как Охотник уж был не в состоянии зайти в холодную воду.

Георг делал ему травяные повязки на сухожилия и руками растирал ноги.

— Держись, мой милый, – говорил он, –без тебя я ничем не смогу помочь Софии.

Охотник съедал свою корочку хлеба и опять указывал направление. По ночам Георг тайком слушал его хриплое дыхание и боялся заснуть, чтобы не проснуться утром одиноким и беспомощным.

Но чувство долга вело старого коня вперед, он знал, где находится его хозяйка, и стремился к ней. Слепой и слабый, он помог Георгу отбиться от волков и безошибочно провел его сквозь зыбкое болото.

И вывел к норе дракона как раз в тот момент, когда разъяренное чудище пустилось в погоню за сбежавшей принцессой.

Исхудавший Георг с м вывалился со стороны леса и нервным движением выхватил меч.

Дракон увидел его и лязгнул зубами. Принимать открытый бой он не хотел, сил у него почти не оставалось, но он настолько превосходил принца в размерах, а Георг выглядел настолько беспомощным...

Не успели они сойтись с бою, как камни на склоне зашевелились, и на свет выкарабкалась София.

Никак не мог разглядеть ее Георг, по-прежнему ли она настоящий человек, или высушенная драконом оболочка, пустой упырь?

— Я принес тебе «Сердце», принцесса! – крикнул он, пытаясь подобраться к глазу дракона. Если бы принцесса ответила, если бы догадалась, о чем речь, он бы убедился, что не опоздал, но...

София не могла ничего сказать. У нее сильно першило в горле после душного лаза, и вдобавок ее мучили моральные сомнения. Достаточно было сказать принцу, что дракон слаб и уязвим, и Георг легко одержал бы победу.

Но такую победу можно было назвать убийством. И хотя дракон давно заслужил смерть, делать убийцей мужа она не хотела.

Принцесса молчала и не двигалась, и Георг понял, что опоздал.

Все зря. И убивать дракона придется только ради мести.

Дракон же удивился упоминанию о сердце принцессы. Он никогда бы не подумал, что люди способны на такую сложную магию. Теперь ему стали понятны и небывалая верность принцессы, и ее незыблемая вера в мужа. Конечно, она не могла самостоятельно принимать решения, ведь сердце ее оставалось у Георга.

Противники ходили друг против друга по замысловатым кривым, пугали ложными выпадами, но перейти в наступление побаивались.

Они сражались весь день и почти всю ночь. Георг начал понимать, что все бесполезно, но вдруг из лесу вышел Охотник.

Старый конь не удержался и ослушался приказа, он не мог больше терпеть, он боялся дракона, но соскучился по хозяйке.

И его появление вывело принцессу из оцепенения, она подбежала к нему, обхватила тяжелую голову и прижалась щекой к слезящимся глазам. А рука ее нащупала накрывающий коня плащ, она подтянула к себе край и счастливо вздохнула, будто обрела, наконец-то свою защиту.

И этот жест заметил Георг, ведь только его любимая жена могла обнимать старого больного коня и прятать лицо в дорожном плаще мужа. Только София могла так трогательно обрадоваться его приходу, пусть он вернулся из обычной поездки по королевству или отлучился на часок на охоту...

И он размахнулся сильнее. И начал теснить дракона, и совершенно измотал его.

Дракон рухнул без чувств, головой к принцу, боком к принцессе.

Георг подержал острие меча над глазом врага, но укол не нанес.

Только смахнул пыль и пот со лба, подал одну руку принцессе, а вторую положил на холку Охотнику, и отправился в обратный путь.

***

Дом в Отшибных землях терпеливо дожидался своих хозяев. Тетки Жанна и Нина вывесили новые занавески и поставили на стол букетик последних осенних хризантем.

Георг, София и Охотник успели вернуться до морозов.

И в обеденной комнате обнаружили маленькую фигурку в темном. Королева бросилась на шею сыну, упрекая его в безрассудстве и упрямстве.

— Как ты мог уйти один, сынок? Мы с отцом так переживали...

Георг обессилено опустился на стул и улыбнулся Софии. Принцесса обследовала кухню и обнаружила кастрюлю со свежими пирожками тетки Жанны. Она с аппетитом принялась за сладкий, не забыв кинуть мужу мясной.

Королева неуверенно перевела взгляд с сына на невестку.

— Вы, конечно, отдохните с дороги денек, – произнесла она, – а потом сразу к нам. Мы должны устроить пир в честь вашего возвращения, всех соседей уже пригласили, надо же отпраздновать твой подвиг.

— И отец не будет стыдиться, что я ничего не завоевал, а только вернул свое?

— Да ты его побольше слушай, – досадливо высказалась королева, – сам-то он ничего не добыл, все присоединенные при нем земли были даны мне в приданное.

Принц изумленно проглотил остаток пирожка и переспросил:

— А ты уверена? Почему же я всегда слышал другое?

— Потому что ты всегда плохо учил историю, чтобы заметить некоторые нестыковки, – отрезала королева, – а вообще-то всем остальным жителям королевства глубоко наплевать на такие тонкости. Ты же, кроме отца, на эту тему ни с кем не общался.

— Не могу поверить, – пробормотал принц.

София украдкой вытерла руку о мантию королевы и оперлась на плечо мужа:

— Это правда, дорогой. Я читала в книге у дракона эту забавную любовную историю. Про то, как твой дед вначале хотел стереть твоего отца в порошок, но противостоять любимой дочери не смог и сыграл свадьбу...

***

На этом история о принце Отшибных земель заканчивается, и в ней ничего не говорится о том, выжил ли дракон, помирился ли Георг с отцом, были ли у них с Софией дети, и как воспитывал Георг своего сына, когда тот подрос и пожелал жениться.