Камень, Ножик и Бумага

Утреннее солнце озаряет долину, а юная Сандра горько плачет.

Она сидит  на ограде площадки для выпаса молодняка, смотрит вниз на пустующую до начала сезона деревеньку и протирает кулачками глаза.

Дядя Сид уже прошел снегоуборочным червем по дорогам и подъездам к гостевым домикам, и теперь сверху ровные полоски с сугробами-отвалами  выглядели так, будто деревню расчертили гигантской вилкой.

В ближайшее время она заполнится любителями горнолыжного спорта и их разноцветные костюмы превратят картинку из плоского панно в  муравейник с деловито копошащимися жильцами.

Сандра любит людей, ценит каждого туриста и обычно с нетерпением ждет начала сезона. Но в этот раз ни она, ни отец не начинают каждое утро с радостного обсуждения наступающей зимы.

Не гадают, сколько будет старожилов и новичков, не прикидывают возможные заработки,  не вычисляют шансы представителей своего стада на победу в гонках.

Сандра переводит взгляд на загон и в очередной раз шмыгает носом.

Стадо у них хорошее, великолепные грифоны для полетов с препятствиями, не какие-то изнеженные летуны для гладких небесных скачек!

Отец никогда не сдавал своих  грифонов в прокат любопытным ездокам-неумехам, на тетю Мари, регулярно закупающую ворох декоративной сбруи и аксессуары с драгоценной отделкой, он смотрел с плохо скрываемым высокомерием.

Нет, он до подобного не опускался, его грифоны летали только под управлением твердой руки профессионалов. Они выпускаоись в небо только для специализированных гонок и тренировок. Только под надежным присмотром. Только ради рекордов скорости. Все для того, чтобы быть первыми, чтобы под восхищенными взглядами опуститься на призовую скалу.

Отца Сандры иногда называли зазнайкой, но чаще по-доброму завидовали. Половина постоянных жителей долины если и не приходилась ему родней, то была знакома еще с детства, поэтому его выбор давно уже был принят с уважением. И Сандра всегда гордилась отцом, зная, как он дорожит своим именем и репутацией грифонов своего разведения.

Элитные высококлассные летуны, выращенные на отборном корме и чистом кроличьем мясе по выходным, дружелюбные и обладающие волей к победе. Стройные красавцы с блестящим оперением. Они и на земле-то красивые, а уж в полете...

Сандра слезла с ограды и в сердцах бросила щетку об камни. Молодые грифоеы смотрели на нее с изумлением. Ни полировать передние орлиные,  ни скрести задние львиные части, она, похоже не собиралась.

А девушка самозабвенно предавалась рыданиям, нарушая правила техники безопасности: грифоны могли принять слезы за блестящие безделушки и клюнуть в лицо. Плакать рядом с ними так же  неблагоразумно, как и смеяться, танцевать, петь, поворачиваться спиной и приседать.

Трое молодых грифонов, не разу еще не слышавших стартового выстрела, осторожно подошли к Сандре. Самый крепкий и широкогрудый из них вытянул шею, почти утыкаясь мордой в руку девушки.

Сандра поспешно зажмурилась и растерла остатки слез по лицу:

- Ничего нет, Камень, не приглядывайся, и не приставай!

Грифон ткнул ее под руку узкой вытянутой головой и заклекотал, требуя ласки.

Сандра почесала его за ушными перьями, попятилась и осторожно подняла щетку.

Эмоции надо убрать подальше. Если бы отце видел, какие вольности  она себе позволяет, то очень бы расстроился. Она уже немаленькая девочка и не имеет права хныкать и дергаться. Мало того, что это опасно, чужие грифоны давно бы

уже заклевали ее из-за нарушения этикета, так еще и глупо. Только бездельники позволяют себе бессмысленные поступки, но бездельники не могут выращивать хороших гоночных летунов, это очень тяжелый труд.

Сандра крепко ухватилась за щетку и принялась вычесывать львиную спину против шерсти. Долой пыль, колючки и сухие травинки...

Матовая черная шкура Камня должна выглядеть однородной, под стать густым и коротким перьям на перелней части.

Камень - самый крупный из троих первогодков. В стойке он похож на застывшую глыбу, а в полете - на стремительный метеорит. Камень сильный и крепкий, с плотными мускулами, крепким костяком и отважным нравом.

Его брат Ножик - более стройный, поджарый и резкий, бледно-серебристого окраса. Кличку ему придумала Сандра: за слишком длинный заостренный клюв. Сразу после вылупления он так ненавязчиво просил поесть, что чуть было не проколол ногу девушки.

Бумага - их сестра, светло-серая грифоница. Ее одновременно

можно было назвать и субтильной, и изящной, в зависимости от степени предвзятости. Сандра склонялась ко второму: что-то было такое в миниатюрной самке, что позволяло рассчитывать на будущие победы: юркая  и худющая, она могла пролезть в такие щели, через которве не пробрались бы более массивные соперники. Но при этом она обладала достаточно удобным для всадника корпусом, что давало дополнительные преимущества.

- Эй, ты никак ревешь?

На ограде сидел вихрастый парнишка ненамного старше Сандры.

- Тебе-то что, - огрызнулась, не оглядываясь, девочка. - Иди дальше, не останавливайся.

- А я до обеда свободен, мы с утра свлих грифонов мыться гоняли, сейчас сохнут, батя меня отпустил, я сразу к тебе.

Он соскочил с ограды и приблизился к молодой троице.

- Здорово вымахали...  Я отбор в водители на скачки молодняка прошел, знаешь?

Сандро сердито кивнула и толкнула его плечом:

- Отойди, Карло. Не видишь, они не в духе, могут клюнуть.

- Это ты сегодня не в духе, то ли клюнешь, то ли лягнешься, - хмыкнул Карло, доставая из кармана мороженых лягушек.

Три клюва дружно потянулись за угощением.

- Хороши, ваши всегда хорошие.... Ну чего ты такая злая? - он достал из кармана булку с плавленым сыром, стряхнул с нее прилипшую лягушачью лапку  и протянул девочке. - На, попробуй, новый способ запекания тетя Бэлла придумала, туристам должно понравиться.

- А чего она такая ребристая? - с подозрением спросила Сандра, сковыривая пальцем с засохшего  сыра прочий мусор.

- По решетке потому что стекает. Прямо над пламенем, правда, классно придумано?

- Да, наверное, - ответила Сандра и тихонько положила булку в подставленный клюв Ножика.

- Да ну тебя, - расстроился Карло, - знал бы - сам съел, а то мне ужин не положен. Меня теперь до выходных ужином кормить не будут, а в течение дня только отварная крупа без соли. Перебор веса, могут не допустить.

Сандра чуть не зарычала.

- Ах, перебор веса у него! Вы посмотрите! Самая страшная трагедия! Нет, ну подумайте, до субботы без сладкого, какая пытка! Бедный-разнесчастный! Убирайся отсюда!

- Да что с тобой? - Карло попятился в растерянности. - Я же только спросить хотел, кто мне может достаться? Батя хочет, чтобы я на вашем выступал, мы же в прошлом году на Рассвете победили, помнишь? Все хорошо заработали, все довольны. Я сейчас и хотел узнать, на ком выступать доверите... Мне вот эта белоснежка нравится, - он похлопал Бумагу по  львиной части.  - Спину пружинистая, должна быть удобной, нам с ней на виражах проще будет.

- Да, она хорошая, - неожиданно мирно сказала Сандра, - мне ее тоже больше всех жаль. Выбери ее, победи с ней, спаси ее.

- Тоже думаешь, что я смогу победить второй год подряд? - довольно переспросил Карло. - Вот и батя не сомневается. Ох, ну снова ты реветь, что ж такое-то...

Он неловко обнял ее за плечи и протянул платок.  Девочка отстранила грязную тряпку и достала свой, ярко-алый, с вышитой монограммой и гербом в виде победного кубка.

- Ничего особенного. Ты обязательно победишь, я верю... Поэтому не ошибись в выборе грифона. Остальных двоих придется усыпить.

- Ты серьезно? - опешил Карло. - Тогда понятно...

Он задумался и отошел от девочки. Все три молодых грифона смотрели на него с любопытством. И массивный Камень, и Ножик-красавец, и миниатюрная Бумага.

Отец Сандры был заводчиком старой закалки. "Племенной брак нещадно уничтожется", - нередко говорил он. И неважно, что в какой год считать браком, придраться можно к чему угодно. Грифон - очень дорогой товар. В кладке одно яйцо, иногда два. Три - большая редкость. Выпускать же "в свет" несколько грифонов от одних родителей - верный способ сбить цену и забить племенную линию близкими родствениками. Первое - невыгодно, второе - непорядочно. Проще оставить на ветви лишь одну плодовую почку.

- Так вы и на этот раз решили...

- А ты разве не знаешь, что исключения делать нельзя? Любое отступление от правил приведет рано или поздно к развалу хозяйства. Несколько лет назад у нас в стаде была двойня, и второе яйцо отец даже не дал высиживать, отнес в деревню в туристическую лавку. Потом был чудовищный скандал, туриста задержали в космопорте с обогревательным чемоданом и живым яйцом. За попытку вывоза грифона с планеты нарушителя чуть было не казнили. Отец и хозяин лавки выплатли крупную сумму, чтобы спасти беднягу. Хорошо хоть сами остались без обвинений - по справке ветеринара яйцо было прописано "пустым". С тех пор мы никому не доверяем, отец поклялся заниматься утилизацией лично.

- Но спрос на грифонов растет, продайте малышей в соседнние долпны, они никогда не увидятся друг с другом, и вы ничего не нарушите...

- Не говори о том, в чем ничего не смыслишь! Никто не даст нам так поступить, еще обвинят в жульничестве...

- Но в природе же несколько грифонов от одной пары родителей могут выжить!

- Так они там и размножаются реже... А наших уже в дикую жизнь не вернуть, избалованные. И обучены только летать под седлом... Не очень полезный навык для самостоятельного существования. Выбирай, Карло. Выбирай и выигрывай. Вот Бумага, она ласковая и привязчивая. Контакт с водителем изумительный, думаю, она обладает телепатией. Вот Камень, он отважный,  стремится к победе, не чувствуя боли и усталости. Если найдешь с ним общий язык, то сможете выиграть тактически. Вот Ножик, он тоже ничего не боится, но более скоростной и менее рассудительный, с ним сложней справиться, потому что он своевольный и упрямый...

- А кто еще в игре? - задумчтво поинтересовался спросил Карло. - Вы на оставшихся грифонов тоже ребят из нашей долины пригласите?

- Конечно. Пьетро и Паоло, сыновья тети Мари. Но они сами менее опытны, так что шанс будет у того, на ком выступишь ты.

- А остальные грифоны последнего приплода? Они могут победить?

- Остальные меня не волнуют, - Сандра посмотрела на часы. - Приз - это всего лишь приз, наша троица будет бороться не за него,  а за свою жизнь. Между собой.

Девочка свистнула грифонов и увела их в пещеры, а Карло еще некоторое время стоял посрели пустой площадки, втянув голову в плечи на пронизывающнм ветру, и размышлял о чем-то своем.

***

Сандра, наряженная в шубку с перьями и замотанная в шарф с цветами своей семьи, стояла внизу перед трибунами. Привычная праздничная суета, шум трещоток  и азртные выкрики ее волновали мало. Все внимание было приковано к стартовому насесту, где, скрючившись в хищном прыжке, сидели готовые к гонкам грифоны.

Карло все-таки выбрал Бумагу, как Сандра и предполагала.

Девока болела за них...

И за Пьетро на Камне. И за Паоло на Ножике. При всем мастерстве Карло они могли у него выиграть. Камень, если будет хитрее и "зажмет" соперников, Ножик, если повезет с ровной трассой.

Гонки проходили по ущелью, которое никто перед стартом не осматривал. Тоже одна из старых традиций. Поваленное дерево или завал - лишний способ выявить быстроту реакции грифона.

Иногда мальчишки-водители заранее проходили ее, но те, кто считал себя асами, полагались только на удачу и сообразительность. Знание последних сюрпризов дороги, хорошо изученной за время тренировок или предыдущих гонок, лишало их того дополнительного удовольствия, которое всегда возникает от неведения: "а что же там за поворотом"...

Стартовый выстрел. Одновременный шорох десяти пар крыльев и тишина.

На мониторах отражаются несколько характерных поворотов.

Маршрут - три витка, каждый заканчивается перед трибунами.

Сандра прижала кулачки к груди и посмотрела на экран.

Первый поворот - идут группой, ничего не разобрать.

Перелет через каньон - лидирует Паоло на Ножике.

Узкий тоннель перед последним перегонов - Паоло на Ножике проходит его первым.

Все, на прямой его не обогнать.

Перед трибунами он проносится с большим отрывом от остальных. Зрители приветствуют его радостными криками.

Серебристый зверь кажется похожим на металлическую машину, он очень красив и у него есть свои болельщики.

Сандра за него очень рада.

Второй круг. На первом повороте Ножика  слишком заносит, он еле удерживает равновесие и Камень почти нагоняет его. При перелете через гигантский провал Паоло совершает ошибку: смотрит вниз и дергает грифона за повод, Ножик слегка ныряет и немного теряет в скорости.

В туннель они с Камнем входят одновременно и понятно, что вдвоем они там не разойдутся.

Первым из туннеля выходит Камень. Было нарушение правил или нет - разглядеть невозможно. Пнул боком, затер, перегородил движение или всего лишь крыльями занял пространство...

Теперь этого никто не узнает.

Вторьй круг Камень проходит первым, за ним Бумага и лишь третьим слегка вихляющий Ножик.

Камень рвется вперед, на прямой с Бумаге не хватает размаха крыльев, чтобы догнать его. Кроме того, она немного отстает над провалом, дополнительные потоки воздухе просто-напросто сносят ее, ни капли не задерживая более тяжелого Камня...

Но у туннеля  он немного притормаживает, чтобы вписаться в диаметр.

Тут его и настигает бумага, хлопая крыльями над головой. Пьетро теряется, совершает ошибку и Карло с Бумагой проскальзывает внутрь первым.

Туннель им проходить легче, миниатюрная Бумага выскальзывает из него с почти сложанными за спиной крыльями, похожая на свернутый в трубочку рулон, на бабочку, вылезающую из кокона...

На свободном пространстве она распахивает крылья и устремляется к победе.

Это очень красиво, у Чандры невольно перехватывает д хание. Она ни разу не видела, чтобы так летали. Новый прием, изобретенный Карло и Бумагой во время гонки, вызывает восхищение и у толпы.

Им аплодируют стоя.

Но на финишной прямой им вновь не хватает немного скорости.

Бумага машет крыльями изо всех сил, но Камень настигает ее и летит, не собираясь обгонять.

Он летит прямо на нее и сбивает.

Бумага еще пытается выпорхнуть, но в ней предательски мало веса.

И в довершение всего в них сзади врезается разогнавшийся Ножик.

Трое лидеров валятся вниз на острые камни, а ярко-алый грифон  Сандриного дядюшки приходит к финишу первым.

Медицинские работники спешат на помощь мальчишкам, вынимая их из-под барахтающихся грифонов.

Пока мальчикам обрабатывают ссадины  и ушибы, Сандра с отцом ловят разлетающуюся троицу.

Грифоны находятся в возбуждении, сердито хрипят и царапают землю задними лапами, при виде Сандры они взлетают и падают неподалеку.

Девочке стоит боьших трудов образумить их и подозвать лакомством.

Вот и поймана Бумага, а следом и ее братья. Отец Сандры никак не выдат своих чувств. Все решения будут приниматься после, на свежую голову. Сейчас главное - увести малоуправляемых грифонов подальше от зрителей, доставить взмыленных животных до пещер, привести в порядок шкуру и перья, накормить и уложить на свежие подстилки.

Сандра тревожится за мальчиков, но успевает увидеть, что они живы и не покалечены.

И когда она возвращается к ним, то видит три довольные физиономии, раскрашенные в зеленый цвет.

- Экие вы неловкие, - хмыкает девочка, угощая их воздушными зернами, купленными в ларьке по пути к палатке с красным крестом. - Надо же было так прозевать победу.

- Мы старались, - скромно говорит Карло и подмигивает ей. - Что твой отец будет теперь делать?

- Пока не решил. Либо будет готовить их к гонкам на следующий год, уже заматереют, точно таких ляпов не допустят... Либо выхолостит всех троих и продаст для частного использования. Без выигрыша они все равно не смогут принять участия в племенной работе. Удачно все сложилось, нельзя нилучшеговыбрать, ни всех трох забраковать - публика их запомнила как лидеров. И первые предложения от пкупателей уже поступили.

- Да, все сложилось на редкость удачно, - эхом повторил Карло и ребята снова рассмеялись.

Сандра нахмурилась.

- Вы что-то еще об этом знаете? То, что мне неизвестно?

- Я больше не смогу выступать, - сказал Карло. - За ошибку с меня снимут баллы, которые лишат права принимать участие в гонках этим летом... Ну а потом я точно не буду подходиь ни по росту, ни по весу.

- Очень жаль, - смутилась девочка и посмотрела на Пьетро и Паоло, - а с вами, я надеюсь все в порядке?

- Почти, - заверил ее Пьетро. - Баллы скинули, но немного, Карло, как старшему, досталось больше. Мать сказала, что не пустит нас домой после такого позора, но она обычно быстро оттаивает, так что все нормально.

Сандра облегченно вздохнула, но из палатки не вышла. Ей все равно казалось, что она не до конца понимает происшедшее...

- Карло, - жалобно сказала она, обращаясь к приятелю. - Но ты же не специально это сделал?

- Что значит "не специально"? - возмутился тот, упирая руки в бока, задел ссадину под бинтом и немного охнул. - Не думаешь же ты, что я не смог рассчитать силы Бумаги и  послал ее вперед слишком рано?

- Так ты...

- А у нас ты не хочешь спросить, с каких это пор мы так плохо управляем грифонами? - встрял Пьетро. - Ну да, опыта маловато, но мы же не в первый день сидим в седле и допуск на гонки получали честно!

Сандра еще раз охнула и оглядела своих ободранных друзей:

- Так вы это все сделали ради моих грифонов?

- Да, пришлось, - небрежно бросил Паоло, - Карло вчера все уши прожужжал нам, как много знчения ты им придаешь, и как расстроишься, если придется кого-то из них уничтожить.

- А мы тебя очень любим, - добавил Пьетро. - И не хотим, чтобы ты плакала.

Сандра растроганно посмотрела ни поочередно обняла каждого из них.

- Спасибо, друзья, я вас тоже очень люблю, - сказала она.

И они еще долго сидели, вспоминая подробности гонок и все пущенные в ход хитрости.

Сандра с нежностью смотрела на всех троих и горько жалела, что не может позволить себе по-настоящему, по-взрослому влюбиться в кого-то из них.

Потому что жителям долины найти себе пару было еще труднее, чем породистым грифонам: все кругом родственники.