Кое-что тварях нежных…
Однажды дракон прилетел в свою пещеру и
обнаружил, что его любимое кресло,
коллекция плюшевых мишек и дорогая
малахитовая трубка пропали вместе с принцессой.
Немного подумав над превратностями судьбы,
он выпил стакан сока и полез реветь под диван.
Мама снова без спроса убралась в его комнате.
«Книга о вкусных и здоровых принцессах»
Добро пожаловать, приятель! Да нет, можешь не крутить головой по сторонам, я обращаюсь именно к тебе. А чему тут удивляться? Уж коли ты пришел сам в «Лавку магических извращений», то говорящий фолиант – это самое безобидное, что здесь можно встретить. Что? На вывеске было написано «Превращений»? А как по-другому! Это же просто приманка для любопытных. Сам посуди, кто вошел бы сюда, будь у нас вывеска с истинным названием. То-то и оно. А так вот он ты, стоишь тут и пялишься по сторонам. Эй, осторожно! Те очки, что ты собрался положить в карман, уменьшают возраст. В буквальном смысле. До капли мужского семени. И дергать дверь уже бесполезно, и вполне возможно, что ручка вот-вот превратится в гремучую змею. Поэтому лучше сядь спокойно и подожди, пока Хозяин не придет из кладовой. Вот так. Ты схватываешь все на лету. Ну а пока мы ожидаем его, я вполне могу развлечь тебя историями, записанными на моих страницах. Хочешь? Что ж, по рукам!
…А начнем, пожалуй, со сказки… Доброй и славной.
Философский камень
– Готово, – придворный алхимик вытащил из тигля философский камень и нервно улыбнулся королю, – можете пробовать.
Король, между прочим не абы какой, а козырной, достал из кармана сушку.
– Ты мне скажи, как он работает-то? Надо просто коснуться, потереть или чего шепнуть?
– Согласно моим расчетам, любой элемент, приложенный к оному камню, трансмутируется в благородный металл.
– Мути… чего? А впрочем, неважно. – Король отпихнул алхимика и коснулся огрызком сушки философского камня.
– И чего? – подпрыгнув, спросил его камень. – Ты считаешь, в твоем действии есть смысл? Если его нет даже в жизни, то чего уж говорить о попытке решить твои ничтожные проблемы.
– Что за ерунда? – нахмурился король. – Мне нужно золото!
– А я отказываюсь, – фыркнул камень. – На мой взгляд, поскольку реальность – это иллюзия, то и стараться привнести в нее точку опоры – совершенно бессмысленно.
Король устало прикрыл глаза.
– Это побочный эффект. Побочный эффект. Эффект… Возможно, надо еще немного времени-и-и-и... – По мере того как палач все дальше уносил алхимика по коридору, голос несчастного слабел и истончался, пока совсем не затих.
– Двести мер золота! Три месяца! И все впустую, – глухо проговорил расстроенный монарх. – Хорошо, что есть еще план Б. А то так и по миру пойти недолго.
– И каков этот план? – пискнул философский камень из чаши. – В принципе меня это мало волнует в силу бессмысленности любого знания, но...
Король меланхолично откусил половину от так и не трансмутировавшей сушки.
– Дочки. Принце-е-е-ески. Не зря ведь делал. Пять у меня их. Еще одиннадцать от фрейлин. За каждую драконы обещают по сундуку золота. Итого пятнадцать.
– Почему пятнадцать, когда шестнадцать? – заметил камень.
– Потому что одну все же надо на породу оставить. Для людей, значит. Принцы-то – они ведь тоже, знаешь, полкоролевства отвалить могут.
– Какой цинизм!!! Вы… Куда?.. Куда вы…
Король, криво улыбнувшись, дошел по коридору до уборной и молча вытряхнул содержимое чаши в дурнопахнущее отверстие.
– Камень, понимаешь. Философский… – ухмыльнулся он, проверяя, застегнута ли у него ширинка. – Вот где камень…
Совет
Драконы тяжело пыхтели под палящим солнцем. В тень от Скалы Президиума спрятались только самые догадливые. Председатель – Пятнадцать Ярдов – время от времени с гулким стуком ронял тяжелую голову на черную гладь базальта.
Молодой и активный дракон Четыре Ярда то пинал его рогами в бок, то выливал в щелочки ноздрей драгоценную воду из фляги.
– Осталось совсем немного актуальных вопросов, предлагаю либо разобраться с ними сегодня, либо перенести заседание на завтра, – подавил зевок председатель, устало разглядывая список, нацарапанный на шкуре черного барана. – Формирование трасс полета в условиях завоевания людьми воздушной сферы, неудобство использования верхнего, то есть огневого, дыхания близ крупных людских поселений с развитой промышленностью, недостаток половозрелых принцесс для заключения браков...
– Да! – оживился Десять-с-половиной Ярдов. – Давайте сначала рассмотрим третий вопрос! А остальные – назавтра.
Десять-с-половиной Ярдов недавно овдовел, проглотив свою излишне болтливую жену, а при выборе новой столкнулся с трудностями языкового барьера. В этот раз данники прислали черную как головешку южанку....
Драконы зашевелились и устроились поудобнее. Жгучий интерес участников съезда передался и председателю. Последние стихотворения в честь принцесс он сочинял более ста лет назад. Но раз остальные желали обсудить...
– Друзья мои, – начал он, ударом алмазного когтя о камень призывая к тишине и порядку. – Принцесс в настоящий момент осталось мало, да и в чистоте их крови часто возникают сомнения. Давайте решим, есть ли смысл придерживаться старых предрассудков? Возможно, нам стоит искать жен среди других слоев населения?
– Конечно! – Четыре Ярда аж подпрыгнул. Из-за его юного возраста и недостаточной длины жители подконтрольного города не испытывали должного уважения к своему покровителю, все время присылая вместо принцесс девиц весьма сомнительного качества. Чуткое обоняние помогало распознать обман, и самозванок с позором отсылали обратно. Но вот дочка булочника оказалась ничего, а в цветочницу он вообще почти влюбился.
– Да ну этих принцесс, – взял слово Десять-с-половиной Ярдов. – Готовить не умеют, прибираться тоже... Зато чуть что не так – ору не оберешься.
– Еще они много болеют!
– И исполнения супружеского долга не дождешься!
– Сто лет вместе прожили – на завтрак даже омлет не смогла сделать, питались бутербродами всухомятку!
Драконы прыгали и галдели, как юные ящеры-пеструшки. Председатель несколько раз призывал их к порядку, но остановить не мог.
– А моя как сядет музицировать – можно уши руном затыкать!
– А у меня – бледная, худющая – ни зада, ни переда!
– Воздух!!! – Драконы все как один задрали головы, следя за стремительно снижающимся пятнышком. Когда уже было можно разглядеть развевающийся сарафан, многие в ужасе прикрыли хвостами глаза.
– А ну, разойдись там!
Перед Скалой Президиума приземлилась румяная деваха в красном кокошнике со стразами. Она перехватила метлу поудобнее и деловито засучила рукава белоснежной рубахи.
– Разболтались тут! – процедила она и поманила председателя пальцем. Пятнадцать Ярдов покорно сполз со Скалы и положил голову на траву. – И как это следует понимать? – Деваха крепко схватила дракона за ухо и потянула вниз. – Это что же, на обед домой возвращаться не надо?
– На совещании задержался, дорогая, – пролепетал Пятнадцать Ярдов.
– Таким образом, – звонко провозгласил Четыре Ярда, – раз прецедент уже имеется, предлагаю впредь неравные браки считать подобающими.
Проклятие
Влюбленные стояли под луной и держались за руки.
– Как жаль, что мы никогда не сможем быть вместе, – вздыхал юноша. – Или… или наша жизнь превратится в пытку...
– Я не верю в предсказания, – прошептала девушка. – Подумаешь, наговорили тебе колдуны! Ты же не наследный принц, ты вообще не принц. И даже не герцог...
– Но я не меньше, чем принц, страдающий по самой прекрасной из принцесс, боюсь потерять тебя, – печально повторил юноша так до боли знакомые ей слова.
Он держал ее за руку и боялся взглянуть в лицо. Девушка морщила лоб и пыталась подобрать нужные слова, злясь на сквалыгу-отца, пожалевшего денег на школу ораторского мастерства. Уж там бы ее научили говорить красочно и убедительно.
– А может… Ну всего раз… Пожалуйста, – наконец пробормотала она.
– Но проклятие? Если оно и в самом деле действует? Если я превращусь в дракона после нашего первого поцелуя?
Девушка набрала побольше воздуха... И нужные слова нашлись сами.
– Ты не веришь в силу нашей любви? – Она привстала на цыпочки и внимательно посмотрела на него. Юноша растерялся под умоляющим взглядом огромных доверчивых глаз и не смог больше отвернуться.
Он наклонился к девушке и припал к ее губам.
Утомленные свиданием, они уснули подле стога сена.
А наутро Лизбет уже деловито прикидывала, во сколько ей обойдется пошить сбрую для ездового дракона и как быстро она сможет накопить с его помощью себе на приличное приданое.
Тяжкая доля
Принцесса грустила у окошка. А омышка сокрушенно махала хвостиком и собирала с пола жемчужные слезки королевской особы.
– Не сокрушайся ты так, девонька, чай, не есть тебя собираются.
– Не тебе идти. – Принцесса взглянула на омышку и высморкалась в платок. – Вот зачем ему понадобилось меня забирать? Жила себе и жила с отцом!
– Таков Закон. – Омышка взобралась по стене и ткнула хвостиком в пожелтевшую от времени грамоту. – Вон, еще при прадеде было составлено. Красным по белому. Кровушкой, значит. «А каждого поколения вашего, да буде в нем женщина царского роду, то отдавать в горные пределы ее. Для скрепления вечной дружбы и предотвращения войны меж племенами – крылатым и человечьим».
– Поди прочь! – Принцесса запустила в омышку табуреткой, но промахнулась.
– Поди прочь… Вот зашибешь меня, и кто сказку тебе расскажет, кто утешит? – как ни в чем не бывало пискнула с пола омышка.
– Да опостылело мне все это! – заревела белугой принцесса. – Закон этот, составленный стариками. Ну зачем я этому змеюке! Что он, жениться на мне будет?! Как же! Запряжет, как скотину домашнюю, припасы возить да перед соседями хвастать. Смотри, мол, кто у меня тут в пещере! Тьфу!
– Ну, не печалься так, девонька, может, все оно еще и по-другому выйдет, – вздохнула омышка.
– Нет, няня! Не верю я в сказки эти. Не верю! Душно, мне! Хочу на воздух.
И принцесса, расправив крылья, вылетела из окна.
Транжира
Упитанный дракон, хромая, пробежал по морскому берегу и, затормозив хвостом, остановился перед пещерой.
– Тащи, жена, жрать, да побольше, – заорал он, превращаясь в лысоватого, заплывшего жиром человечка.
– Уже накрыто, – равнодушно сказала тонкая девушка в сером платье. – В казино был?
– С чего ты взяла? – Человечек плюхнулся за роскошно накрытый стол и жадно вгрызся в огромный окорок.
– Прихрамываешь – значит, играл в рулетку. Потратил деньги. На такси не хватило. Полетел своим ходом. При взлете задел лапами крышу, потому что думаешь, что ты худее, чем есть, и сможешь из-под козырька вывернуться.
Человечек хрюкнул что-то неопределенное и приступил к рябчикам, тушенным в желтых кольцах подземного яблока.
– А где шампанское? – недовольно поинтересовался он чуть позже.
– В соответствующей провинции.
– Ну так закажи. – Человечек сыто крякнул, вытирая сальные губы салфеткой с затейливым кружевом. – Все тебе напоминать надо...
– Хорошо, – кивнула девушка. – Завтра в клуб?
– Ага, – заржал человечек. – Выпью с ребятами – и по бабам.
Он еле-еле выполз из-за стола и вскарабкался по винтовой лестнице, ведущей в спальню.
Девушка же, сноровисто прибрав остатки еды, направилась в сокровищницу.
В темной комнате размером с трюм хорошего баркаса грустно поблескивали несколько серебряных монет. Вчерашняя сдача.
Принцесса Абигайль вздохнула и вытащила из-за корсажа золотой. Ее единственное приданое. Неразменный подарок на день рождения феи Праздников и одновременно проклятие феи Злобы, Пакостничества и Обид.
В полночь она пошлет орла в далекую провинцию за вином. Орел вернется с посылкой. А потом будет нужно закупать баранов, муку и дрова. И так каждый день.
Абигайль вышла из кладовой и мечтательно посмотрела в узкое стрельчатое окно.
Когда-нибудь орел уронит монетку в бушующий океан, и дракон перестанет нуждаться в своей бесценной жене…
Наследники
На закате храм казался живым... Янтарные балки света, казалось, замещали раскрошенные колонны. Потрескавшийся потолок с остатками росписи все еще рождал эхо.
– Лиска, куда ты делась-ас-ас…
– Лиска, мне страшно-о-о-о-о-о-о-о!
Я, спрятавшись за уцелевшей половинкой саркофага, тихонько посмеивалась. Ну и храбрецы! Даром что старшие братья. Сами предложили сходить в «проклятые руины», а теперь орут хуже бабки Косоноски. Принцы! Я сложила губы трубочкой и тихонько начала втягивать воздух. От тихого свиста-воя у меня самой кожа на спине пошла пупырышками.
– Ты слышал?
– Это там, – дрожащий голос Марта едва не заставил меня расхохотаться в полный голос. А вот не надо было утром мне лягуху в постель совать! Теперь уж я на вас отыграюсь!
Март – старший. У него фамильный нос Октоуберов и надменный взгляд королевского наследника. Он может позволить себе все: и ушат воды поутру младшему брату, и дохлую ворону матери в пудреницу. Только над отцом он шутить не смеет, но ему этого и не надо: вполне хватает нас с Карелом, королевы и челяди.
Карел – высокий и симпатичный, на брата похож только в гневе и ярости, а лицом пошел в королеву: черные глаза, длинные ресницы, нежная кожа. Я бы даже влюбилась в него, но нельзя, потому что брат. Хотя и сводный.
Мама-то у меня другая – не та, что у них. Она Колдунья с Бешеной речки. Думаете, меня отец привез во дворец из-за большой любви к бедному чаду? Как бы не так. Все дело в семейных чарах, и, как говорит Косоноска, «на всякий случай». Мало ли что может произойти с наследниками.
Вот взять Марта. Пятится задом, губы трясутся, а за спиной жадно распахнутый зев старого колодца.
Я-то полумрачным зрением вижу, что глубина там не меньше трех дюжин сажень. Стоит только еще разок ухнуть – полетит как миленький.
А Карел – тот уже к саркофагу подошел. Крышка у саркофага тяжелая, ему и невдомек, что ключница меня наговору специальному научила: дуешь в ладошку и говоришь пару слов на истинной речи. Она-то думала, что я бочки с соленьями буду в подполе дворцовом ворочать.
…А крышка не намного тяжелее будет. Она и хребет переломить может. А успеет мальчик внутрь юркнуть – задохнется. И никто никогда не узнает, что произошло. Бабка меня не выдаст – сама же виновата.
Новыми наследниками король уже не обзаведется, про женскую науку мне бабка Косоноска все объяснила, да я и сама вижу: королева жить будет еще долго, но толку с нее больше никакого.
Останусь только я, хоть и девка, хоть и на стороне нагулянная, а выбора иного нет.
– Лиска! – зовет Март.
– Ну где же вы оба? – чуть не плачет Карел.
– Стойте! – кричу я и щелкаю пальцами.
Маленькие огоньки заполняют руины ровным светом. Братья не шевелятся.
– Ничего страшного тут нет, – пожимаю я плечами. – Пыль да облезлые стены. Пошли домой!
Те, кто родился на Бешеной речке, веками хранят свой дар – хранить от опасности. Мы чуем ее. Как запах или недобрый взгляд. И недаром в свое время бабка Косоноска насоветовала королю съездить в те края. Ведь пока мои братья, хоть они и драконы-оборотни, не вырастут, за ними глаз да глаз нужен. Это потом они смогут принцесс красть, разгонять армии и завоевывать страны, а сейчас… сейчас им нужна я. Ведьма с Бешеной речки.
Эй, проснись, проснись! Ишь, задремал он! Между прочим, вот и Хозяин. Ты не смотри, что у него рога и копыта, он в общем и целом малый неплохой. Что ж ты так побледнел? Душу боишься потерять? Смешно! То, что уже не твое, потерять нельзя. Ты думаешь, я тебе истории просто так рассказывал? Не надейся! За все надо платить. Так что открывай последнюю страницу и распишись. Да, и сдачу возьми. Думаешь, душа у тебя неразменная? Брось! Все имеет свою цену.
Кушать подано, Хозяин!