Механический заяц

 

- Ставлю двадцать долларов, что я знаю, под какой скорлупкой спрятана ваша горошина. Вот под этой...

 - Дальше рассказывать нечего, - продолжал Энди. - Он имел при себе только восемьсот шестьдесят долларов наличными.

О'Генри. Развлечения современной деревни.

Из сборника "Благородный жулик".

 

 

Пол Гаск задумчиво вертел в руках нечто, смахивающее на веретено.

Джонс Джонс, а для знакомых просто Диди, уверенно управлял "Афалиной", покуривая пахучую  сигару, и снисходительно поглядывал на Пола. Эта непоколебимая самоуверенность одновременно восхищала и раздражала молодого компаньона.

- Я неоднократно говорил тебе, что богатого запаса уловок хватает не всегда, иногда полезно подумать и головой.

Джонс откровенно смеялся, а Пол, усиленно пыхтя, пытался резинкой закрепить на веретене пружину.  Пальцы, с детства привыкшие к комбинациям клавиш, неловко соскакивали с чёртовой резинки.  Но сдаваться было нельзя, по полугодовалому опыту совместных путешествий он знал, что в отместку Джонс придумает для него еще более извращенное занятие. Кроме того, не поделится очередным полезным приёмом. И  новую планету он покинет с чувством полного собственного идиотизма.

Когда он нанимался на "Афалину", шикарный современный корабль, ведомый преуспевающим дельцом, ему и в голову не приходило, что его, свежеиспеченного магистра, талантливого математика и неплохого экономиста, будут постоянно тыкать носом в результаты деятельности, порожденные недостаточным опытом и слепым доверием к выученным наукам. Перспективный специалист, отличник, умница, с карманами, полными рекомендаций от руководителей практик, рядом с Джонсом превращался в обыкновенного деревенского увальня-недотепу.

Даже внешность здоровяка-футболиста, сводившая с ума однокурсниц, теперь сильно смущала Пола. Огромный рост, широкая кость, бронзовый загар. Деревенщина, он деревенщина и есть. Довольно быстро он понял, что стильный кареглазый франт в безупречно скроенном костюме из всей толпы претендентов специально выбрал именно его. Чтобы контрастировал. Перед очередной затеей из многочисленных тайников "Афалины" извлекались два набора одежды: нечто строгое, с белой рубашкой, перчатками и цилиндром для Джонса, и слегка потертое-залатанное для Пола. Комбинация предметов часто изменялась, но общее впечатление они производили одинаковое. Безупречный красавец и смешной недотёпа. Умом-то Пол, немного изучавший психологию, понимал, что полученный эффект  здорово играет им на руку, помогая увеличить заработок. Но как же больно било по самолюбию это клоунское переодевание!

Перед прибытием на Гражуолу Джонс выдал ему очередные ободранные джинсы с мешковатой клетчатой рубахой и велел потренироваться в сборке "механического зайца".

Забеги с борзыми они устраивали неоднократно, но до сих пор межгалактическому шоу "Устаревшие забавы" помогал местный персонал.

- А на Гражуоле, -  сказал Джонс, усмехаясь чему-то, одному ему известному, - всё будет в наших руках. Несолидно мне самому будет наматывать круги, заводить игрушку придётся тебе.

Да что там на бегу, Полу и в спокойной обстановке никак не удавалось ее собрать. То резинка била по рукам, то пружина отскакивала прямо в глаз. А ведь еще предстояло закрепить мочалкоподобную "шкурку" с хвостом.

- Ты же говорил, нас ждут с нетерпением. Что у них нечасто бывают "прилетающие развлечения".

- Говорил. - Джонс включил автопилот, встал и изящно потянулся. - Пойду, проведаю собак.

- Почему же они не могут выделить нам мальчика для технической поддержки?

Чем Полу удавалось развлекаться довольно часто, так это разговорами с пустотой. Раз уж Диди решил навестить собак, встал посреди разговора и ушел.

- И планета ведь небедная. Я много  знаю про нее - экспортеры  гражевого вина, сока, мёда, масла, кондитерских изделий и соусов. Гражевый вкус  изыскан и неповторим, по утонченности и неповторимости соревнуется с трюфелями. Только сладкий. Гражи - эндемики, поэтому конкуренции населению планеты можно не опасаться, они являются единственными производителями товаров из гражей. Почему же они не могут обеспечить нам хороший приём? Из экономии? Но тогда нам не имело бы смысла тащиться сюда. Из религиозных соображений? Но население планеты - люди. А люди, как ты сам неоднократно говорил мне, падки до развлечений и готовы на всё, чтобы их потешили. Но тебе, бесчувственный мучитель, конечно, хочется надо мной поиздеваться, оставить вопросы без ответов.

- Не тому тебя учили, сынок, - Джонс стоял в дверях, держа на поводке огромного кобеля русской псовой борзой. Пол дёрнулся от неожиданности и зафиксировал  резинку в нужном положении. - Отрывочные и бесполезные знания. Поверь мне, ты не знаешь о планете самого главного. Неплохо справился. Теперь потренируйся выполнять сборку на время. Сбоев быть не должно. Мы проведем два полуфинальных забега и финал. На подготовку к каждому полуфиналу у тебя будет по пять минут. К финалу - десять. Бежать придется быстро...

Пол погладил собаку по кудрявому загривку и поинтересовался:

- Может быть, мне сразу с ними наперегонки бежать?

- Да кто ж на тебя поставит, - абсолютно серьезно отмахнулся Джонс. - И подготовь мне мелок и грифельную доску. Не думай, на этот раз мне будет гораздо тяжелее. Пять-десять минут на ставки, - собака посмотрела на Джонса с сочувствием и ткнулась мордой в его ладонь, - придётся проявить все своё мастерство.

Он повел собаку дальше в недра корабля. Ежедневный ритуал выгула  не нарушался никогда. А на каждой промежуточной станции Джонс выпускал всю стаю побегать вокруг космопорта или на ближайшем пустыре. Интенсивность местного движения его ни капли не смущала, "за погляд" на разминку он ухитрялся слупить немало  космоталеров. А на корабле, кроме тренажеров, обязательно прогулки по коридору и активные игры. В результате  вся дюжина собак смотрелась великолепно. Свора состояла из борзых, грейхаундов и одной салюки. Сами по себе все собаки Полу нравились: ухоженные, ласковые, умные. Но после нескольких забегов ему начало казаться, что все они находятся в сговоре с хозяином и являются не меньшими рискованными мошенниками. По крайней мере, красавец Разгон, только что заглядывавший в рубку, и его подруга Этна. Почти всегда они объявлялись фаворитами,   но перед финишем влипали в неприятности. А в бюллетенях предыдущих забегов о проигрышах не было сказано ни слова. "Это уже лет двести не спорт, это - показательные выступления", - пояснил ему Джонс, - "а народ себя обманутым не чувствует, в следующий раз мы можем забрести к ним уже с другой стаей, да и подробности забудутся".

- Почему это мои знания бесполезны? Я еще кое-что знаю о Гражуоле. На нее запрещено привозить что-либо, причиняющее вред гражам. А мы высадимся с собаками, которые не питаются растениями. Именно поэтому, проблем у нас не возникнет. Кстати, гражи - растения или грибы?

Он выглянул в коридор и оказался поваленным на пол черно-белой тушей. Разгон придавил его к полу и радостно лизнул в лицо.

- Понятия не имею, - пожал плечами Джонс, - мне это не нужно. Да и тебе от этой информации никакого толку. Вот если бы в твоих учебниках было написано главное...

- Что же?

- На Гражуоле нет земли как таковой. И собачьи бега там устраивать просто-напросто негде, - ответил Джонс и удалился в собачий отсек, довольный произведенным эффектом.

***

Непосредственно перед высадкой Пол еще раз просмотрел справочную информацию: Гражуола  покрыта полями гражей. Но нигде не сказано, что кроме этих полей на ней больше ничего и нет! И что Джонс забыл на этой планете?

- Но мы можем устроить турнир по спортивному бриджу?

- Скукота. Людям нужны зрелища.

- А почему мы не высадимся с петушиными боями?

- Яркие птицы потеряются на фоне ярких гражей. И зрители не смогут насладиться картинкой.

- А гонки управляемых моделей летательных аппаратов?

- Неинтересно. Ничто не даёт такого непредсказуемого результата, как живые существа. С заводными игрушками они могут поиграть и без нас. А я везу им шоу!

Вот и поговорили.

Первый же взгляд на планету с парковочной площадки - и Пол понял, что дело они затеяли бесполезное.

Легендарные гражи оказались собраны в единый гигантский цветок, волнами своих лепестков покрывающий всю планету. Бескрайнее оранжево-жёлтое море. Лепестки плотно прилегают друг к другу подобно оборкам ткани. От порывов ветра они заваливаются то в одну, то в другую сторону. То наверху желтая изнаночная часть, то оранжевая внешняя.   И в высоту вся эта красота - два-три человеческих роста. Свежий воздух с едва различимым ароматом, синее небо над оранжевым морем.

Одинокие вышки с куполами - технические помещения для сборки и обработки нектара. Жилые вышки немного поодаль. Самый большой купол, опоясанный прогулочным кольцом, - губернаторский.

На воздушный катер Джонс ступил с таким видом, что никто и не усомнился - прибыла очень важная персона. Он помахивал небольшим кожаным саквояжем и склонял голову в приветственных поклонах. Пол Гаск, в расстегнутой рубахе, затаскивающий двух собак на сворке,  мог только молча скрежетать зубами.

Местные жители приняли их с восторгом. Вся прогулочная веранда  была заполнена принарядившимися к выходным дням  людьми. Губернатор - такой же трудяга, как и остальные. Судя по загорелому лицу, и сам не чурается полевой работы. Искрение, весёлые лица.

Полу на миг  показалось, что среди них, если хорошенько поискать, можно обнаружить его дальних  родственников.

- Рад, рад вас приветствовать! - Губернатор был готов расцеловать путешественников, но Джонс ловко уклонился от его объятий и почтительно припал к руке губернаторской супруги.

Следующим по симпатичности губернатору показался Разгон. И пока Пол выпутывал поводок из-под без стеснения  бухнувшегося на колени губернатора и подсказывал, как правильно трепать собаку за ушами, ему все никак не удавалось рассмотреть губернаторскую жену. С первого взгляда она показалась ему похожей на ожидающую дома невесту, но вблизи он успел понять, что эта леди немного постарше. И невероятно  красива. Ее загораживали от него. То спина Джонса, то кто-то из толпы желающих потискать собачку... Он не мог видеть ее, но чувствовал, что рядом с ним находится чудо, которое в состоянии поспорить с оранжевым пейзажем.

- Дайте же  мне посмотреть, - раздался мелодичный голос, и Разгон, острым носом расталкивая мешающих, протиснулся к ней.

Пол, крепко держащий собаку, еле устоял на ногах, переместился следом, покачнулся и, неловко балансируя, все-таки, устоял.

Губернаторская жена погладила Разгона по белой полосе, проточившей длинную морду ото лба к носу, а Пол затаил дыхание, и жадно разглядывал.

В голове крутились два слова: "красивая" и "жаркая". Это неприличное "жаркая" сводило его с ума. Веранда овевалась ветерком, но ему было нечем дышать. Стройная леди в черно-белом длинном платье - это уже большая редкость в век мальчишкообразных девиц Земли и скромных тружениц инопланетных колоний. А если эта леди еще обладает пружинящей грацией и чарующим голосом. Если из ее высокой прически выбиваются неукротимые кудри... И если они на пару с черно-белой борзой так  бесцеремонно вторгаются в пространство, занятое оранжевым цветком... Но наслаждаться ему долго не пришлось. Джонс ловко отодвинул и Пола, и собаку, и снова встал между ними. Леди бросила на космического странника лишь один беглый взгляд, но какой! Пол понял: они знакомы. И жгучая зависть в очередной раз охватила его. Как много космоталлеров он бы ни заработал, путешествуя с Джонсом, девушки из различных концов Вселенной никогда не будут т а к  смотреть на него.

- Спасибо, что доставили нам такое удовольствие, - прокрякал губернатор, - вы ведь покажете нам остальных собачек? О... Лет десять назад у одного из наших ребят был мопс, но жизнь для собаки здесь была сплошным мучением, постоянно в одной комнате, эх... А ведь многие из нас приехали сюда из мест, где есть иные  домашние животные, кроме попугайчиков. И они тоскуют.

Джонс снисходительно улыбнулся. Эта улыбка всех вокруг заставляла чувствовать себя виноватыми.

- Конечно, мы заплатим, - поспешно добавил губернатор, - и сверху добавим еще, мы люди небедные.

- Просто за просмотр? Но ведь их надо увидеть в деле. Уверяю вас, собачьи бега - увлекательнейшее зрелище.

- Но где? - губернатор уныло развел руками, словно извиняясь за планету.

- При желании можно организовать, - тихо сказал Джонс.

Толпа замерла. Предчувствие развлечений приободрило ее, и рты уже почти растянулись в ухмылках: сейчас приезжий красавчик отмочит что-то такое...

- Ах, все-таки, можно? - Черные ресницы взметнулись вверх, а широко распахнувшиеся глаза просто съели Джонса. Целиком. Но Пол понимал, что игра, которую ведут эти двое, заметна лишь ему. Все остальные достаточно наивны, чтобы не осознавать коварных замыслов.

- Да.

- Лаура, тебе бы так этого хотелось? - Губернатор очень хотел угодить жене. - Разумеется, мы все оплатим, но как все будет устроено? Вы привезли с собой раскладной стадион на ножках?

- Нет.

- Но как же тогда?

Джонс выдержал паузу и медленно проговорил:

- Это довольно большой риск, но обещаю, что все пройдет без последствий. Вам надо только решиться.

Губернатор беспомощно всплеснул руками:

- Не понимаю. Гражи схлопывают лепестки попарно лишь в начале весны, во время опыления. И весна - понятие, единое для обоих полушарий. Весна календарная - пора любви гражей. Тогда и можно легко пройтись по земле  между рядами лепестков. Но сейчас лето...

 Он беспомощно посмотрел на жену. Та послала ему ободряющую улыбку.

- Мы хорошо заплатим, - повторил он, - но что вы задумали?

По количеству упоминаний о превышении оплаты Пол понял - поездка уже окупилась с лихвой. И это при том, что они еще не принимали ставок.

Джонс вынул из кармана плоскую серебристую коробочку и сказал:

- Вот. Времетык. Решайтесь.

В воздухе Гражуолы повисла тишина. Народ нерешительно чесал в головах: и хочется, и страшновато. А ну как всех арестуют.

- Никто же не узнает. Вы все - добропорядочные граждане. У моего шоу отличная репутация. Кто сможет нас заподозрить? В документации расскажем лишь о проведении выставки, а забеги останутся нашей маленькой тайной. Которую вы будете вспоминать вечерком за бокалом винца.

Пол понимал, что Джонс идёт на откровеннейшую авантюру, и к ужасу своему замечал, что на лицах гражуолан выступает согласие.

- Как таинственно, - Лаура прижала кулаки к груди, и Пол понял, что этот ее жест он будет снова и снова прокручивать в памяти перед сном. Вместо торопливого прощального поцелуя своей невесты.

Отказать дорогой жене губернатор не смог.

- А... Была не была. Играем. Это ведь безопасно?

- Разумеется. Сделаем ставки на два забега, потом Джонс расставит времетыки по окружности прямо здесь, перед смотровой площадкой. По включению таймеров поверхность  планеты между ними перенесётся на три месяца назад. Одни ряды схлопнутся, другие, соответственно, освободятся. По одному из них Пол натянет шнур с механическим зайцем. Затем мы пускаем собак, отбираем четырех финалистов, по две собаки из каждого забега, быстро делаем ставки - и снова запускаем зайца. И к этому моменту сработают таймеры, гражи возвратятся обратно в наше время.

- Но азартные игры запрещены... - робко встрял кто-то из трудяг.

Лаура чуть не испепелила его. Она не сказала ни слова, но бедняга попятился, натягивая на лоб шляпу и что-то бормоча...

- Мы все рискуем, используя времетыки! Рядом с  этим какая-то возня со ставками просто остается незамеченной.

В голосе губернатора появились безжалостные нотки, и Пол понял, что этот человек умеет не только целовать собак в мокрый нос, но и повелевать людьми.

- Можно сделать еще кое-что, - снова ненавязчиво привлек к себе внимание Джонс. - Установим времетыки на веранде, и вернёмся в весну все вместе.

- Но где же мы возьмем так много приборов?

Джонс подмигнул...

- За отдельную плату? - догадался губернатор.

Видимо, законопослушный гражданин вместе со встроенным в него скрягой попытались бороться с бесшабашностью субботнего гуляки.

- Наверное, перебьёмся...

Лаура лишь презрительно дернула краешком рта.

 - Тут так парит... И душно. А весной замечательный воздух, мы могли бы наслаждаться ранними любовными ароматами гражей, ловить ласковый ветерок и смотреть на забег.

У Пола чуть ли не закружилась голова. Эта женщина, стоя на продуваемой ветрами площадке, жаждала еще более свежего ветра и прохлады. Жаркая. И иначе никак.

И губернатор не смог устоять перед пожеланием супруги.

***

Всю ночь Пол ворочался,  не мог уснуть. Времетык - одно из последних изобретений земных военных. Что-то вроде иглы, тычком пронзающей складки времени. С ее помощью можно переместить небольшой цилиндр пространства в прошлое. Какой величины цилиндр, насколько далеко возможно перемещение, принцип действия и побочные эффекты  - информация закрытая. Использование времетыков частными лицами запрещено. Чтобы исправить что-то в прошлом, пусть даже и недалеком, надо собрать кучу справок, разрешений, заказать исторические и генетические экспертизы, оплатить страховку и огромные госпошлины... И то, разрешение дается лишь в крайнем случае: смертельно больным - уладить дела, родственникам погибших - попрощаться или зачать наследника, актёрам - досняться в недостающих эпизодах, врачам или пожарным, опоздавшим провести несколько спасательных операций одновременно. А вот так, ненароком, вытащить штук тридцать приборов из очередного тайного ящика  "Афалины"... Джонс ограбил военную базу или Институт Времени? А что  еще может храниться у него в запасниках?

Пол ворочался, то покрываясь холодным потом при мысли о грозящей тюрьме за использование времетыков, то забываясь в жару, накатывающем при одном  воспоминании от Лауре.

Следующий денек выдался жарким.

Пол успел намаяться, доставляя собак к месту предполагаемого забега, представляя каждую из них публике, и объясняя любопытствующим принцип действия "механического зайца". Наивное изобретение предков вызывало у продвинутых жителей Гражуолы умиление. Люди, чья жизнь и работа зависели от технических новшеств и своевременной доставки воды и пищи, с восхищением перебирали плетеные косички, имитирующие добычу, интересовались механизмом намотки, гудящим страшилищем стартовой установки, хихикали над нарочито заржавленным стартовым боксом.

Джонс принимал ставки в не менее шумной обстановке. Мелок взлетал перед черным грифелем доски, гнусно поскрипывая при соприкосновении с ней. Звонкие монетки отправлялись в специальные ящики. Принцип "только наличные" Джонс соблюдал неукоснительно. Недовольным выдвигалось объяснение "два космодайма - не деньги, а необходимый элемент участия в представлении". А уж как двадцать центов превращались в сотню-другую талеров, никто обычно и не замечал. Джонс и в самом деле был профессионалом.

- Внимание, леди и джентельмены!

Рупор. Огромный монстр. Пол видел такой только в старых комедиях. Джонс обращался с ним так же ловко, как и со всем прочим реквизитом.

- Прошу располагаться поудобнее, Пол уже начинает натягивать проволоку для "зайца". Первый забег начинается через десять минут. Будьте осторожны, весна наступит не только для гражей, но и для нашей смотровой площадки, - зрители засуетились. -Присматривайте за женщинами и детьми, - добавил он доверительно.

Пол неловко продирался между ароматными лепестками. Слева - желтая стена, справа - оранжевая. Мягкие волны будто подсматривают, что он хочет с ними сделать, он ведь явно не сборщик пыльцы. Ноги ступали по колышащейся массе, руки вцепились в "зайца" - единственную привычную вещь в этом океане. А проволока успокаивала подобно нити Ариадны. Выход и люди есть. Позади него.

Левее, левее, левее, повинуясь указаниям специального прибора. Сделать полноценную дорожку никак не получилось бы, но описать круг по основанию одного из лепестков было возможно. Из десятков концентрических окружностей Джонс выбрал наиболее подходящую по диаметру, что-то подсчитал, а затем выдал напарнику времетыки, которые надо было расположить через определенное количество шагов.

Выполняя непонятный ему ритуал отсчитывания шагов, поглядывая на часы и изуродованное подобие компаса, Пол снова и снова давал себе слово разобраться во всем самостоятельно. Как так получается, что какой-то предприниматель умеет производить сложнейшие расчеты чуть ли не в уме, а он, профессиональный математик, имея на руках ход решения задачи и ответ, никак не мог вычислить начальные условия. Времетык был для него "чёрным ящиком", легендой... И коробочки, выпирающие из карманов, рушили благоговение перед человеческим разумом. Великое открытие используется на потеху публике, вот так запросто. Секретным оружием набиты карманы неопытного юнца, и он, похоже останется безнаказанным.

Ни "тиков", ни "таков" не слышно. Ни одна лампочка не мигает

Как же эта штука действует? И осознает ли Лаура, что он использует, чтобы развеять ее скуку.

Он вывалился к подножию вышки под аплодисменты. Успел. Теперь засунуть собак в шестиместный стартовый бокс и ждать сигнала Джонса.

Коллективный вздох восхищения.

Пол развернулся.

Внутренняя часть описанной им окружности пришла в движение, склоняясь к центру.

Несколько мгновений - и посреди оранжевого океана появился жёлтый остров, по краю которого и предстояло бежать собакам.

В отдельно взятом месте Гражуолы наступила весна.

Выстрел. Открыть решетку.

Впереди Разгон, за ним Тори, следом Исидора. Стандартная тройка.

Пол подумал, что собаки пробрались бы через лепестки гражей и без помощи времетыков, но шоу... Шоу бы не состоялось, "зайца" и лидера зрители смогли бы увидеть только на финише. Он опёрся на финишный столб. Теперь можно и передохнуть, оглядеться.

- Ветерком потянуло, вы замечаете?

Пол прикрыл глаза. О, этот голос можно слушать бесконечно...

- Милый, подай мне шарф, весна в этом году была достаточно студёная.

Пол похолодания не заметил, но перепады температур на Гражуоле небольшие, холодные времена года несильно отличаются от тёплых... Вполне возможно, что он, разгоряченный бегом, просто не успел почувствовать желанную прохладу. Да и внизу не так ветрено.

Собаки завершали круг: Разгон, Тори, Исидора.

Довольные возгласы наверху. Радуются легкому выигрышу.

Короткая передышка завершена. Снова в путь с "зайцем".

На этот раз Полу было легче, продираться и раскладывать коробки времетыков уже не было необходимости, ноги сами неслись по плотному жёлтому ковру.

Опьяняющий запах гражей. Глаза прекрасной дамы. Неплохой  заработок. Пол чувствовал себя почти счастливым.

Второй забег.

Бибигон, Этна, Ярило.

- В финал выходят четверо. На кого же ставить? На гиганта Разгона? Или Тори-молнию? Или всех сделает наш черный ворон Бибигон? А возможно, победит дама? Этна хитра и коварна, у нее наверняка еще сохранились силы! Делайте ставки, господа...

Полу можно было и не прислушиваться к разговорам наверху. Разгон выиграл первый забег шутя, с огромным отрывом. Этна выглядит тяжеловато, как и любая другая сука. Тори и Бибигон  - грейхаунды, любители изящества, а не мощи  - могут поставить на них. Тем более, что они выглядят более декоративно и вызывают симпатию у зрительниц.

Поэтому на таблицу было бы интересно взглянуть лишь для того, чтобы узнать соотношение... А чему будет равен выигрыш в случае победы той или иной собаки, все равно не узнать. Джонс - тот еще жучила. Принимает ставки в два кармана, да еще берет стопки вне протокола. И как не брать, если сами дают, а сколько - не помнят?

Что на этот раз учудит Разгон?

Ага, не удержался на последнем повороте, завалился на бок, неловко расставив длинные лапы. Ах, и Бибигон не удержался, споткнулся об него. Теперь Тори никто не мешает, он перепрыгивет обоих и мчится к финишу.

- Но откуда у Этны свежие силы? Обратите внимание, она... Смотрите! Впервые вижу, она его обходит!

Перед самым финишным столбом. На корпус.

Чтобы уж безо всяких сомнений.

Полу оставалось собрать собак, это тоже элемент представления. Они были страшно увлечены погоней, Этна, урча, трясла зайца, Тори проскочил мимо и чуть не унёсся в гражевые "заросли". Бибигон и Разгон, испытывая стыд поражения, не давали себя пристегнуть.

Действие времетыков заканчивалось. Пол тихонько присвистнул. Животные прекратили придуриваться.

Теперь наверх, дать напоследок пообщаться с  победителем.

С облегченным выдохом и, как почудилось Полу, с обиженным осуждением, сложенные лепестки вернулись на место.

Ему стало немного стыдно перед гигантским цветком.  Как будто обманул невинную девушку со свадебной ночью.

- Ай, молодец, как ты их всех!

- Вот это настоящие страсти!

- И ведь никто в нее не верил...

- Я верил, ведь женщины иногда обладают настоящим спортивным духом, - губернатор самодовольно улыбался и подмигивал жене, - и выиграл порядочно. Приглашаю всех желающих угоститься за мой счёт.

"Бокал гражевого вина бы мне не помешал", - Пол не успел и помечтать.

Джонс возник  перед ним с немного нахмуренным видом.

- Собирай коробки времетыков и ящики с деньгами, сматывай "зайца", бери собак, отправляйся на "Афалину" и готовься к старту. Как только я появлюсь - сразу улетаем.

Спорить? С Джонсом?

Пол давно и не пытался этого делать. Он поискал в толпе Лауру, нет, попрощаться не удастся, красавица куда-то запропастилась.

 Выполнив все указания, наградив животных, он грустно  ожидал Джонса. Этна сидела рядом с ним и всматривалась в  оранжевую шляпку гигантского гриба. Грибы, они грибы и есть, почти как рассыпанная корзина лисичек. И пахнут почти так же. Собака улыбалась, высунув язык.

Она вновь переживала гонку, пусть и разыгранную, но такую увлекательную.

Пол погладил ее. Понять мысли  борзой гораздо легче, чем разгадать замысли Джонса и самому найти оправдания его поступкам.

А вот наконец и он сам показался!

- Запускай.

Устало плюхнулся в соседнее с Полом кресло.

Выглядел Джонс страшно довольным собой.

- Я был с Лаурой.

Пол снова почувствовал неловкость. Не только гражи оказались обмануты, но и бедняга-губернатор.

- Я знал ее еще до замужества, - пояснил Джонс. - Она была спортсменкой, гимнасткой. Мы познакомились на IV Чемпионате Галактики.

- Я думал, она моложе, - невольно вырвалось у Пола.

- Лаура закончила карьеру совсем юной. Некоторое время участвовала  в различных проектах, а потом приняла предложение наиболее перспективного и наименее неприятного жениха. Она - умница. Как и наша Этна, - он почесал собаке спину, - умеет сделать рывок в нужном месте. И ее возраст нельзя примитивно считать в условных земных годах, эта женщина сама управляет своим временем.

Он говорил небрежно, но Пол почувствовал некую нарочитость, и понял, что к этой даме Джонс и в самом деле неравнодушен. И, как ни странно, после этого его совесть успокоилась. Видимо,  Пол оставался романтиком, верящим в давние привязанности.

А теперь многое  вставало на свои места. Лаура, очевидно, как бывшая спортсменка, была в курсе некоторых шуток с тотализатором. И всячески подыгрывала им, разводя своего мужа и прочих гражуолян на приличные ставки.

- К слову о времени, - Джонс смотрел на приборы. -  Похоже, у нас неприятности. Так быстро? Настучали...

Их догонял полицейский катер.

- Но кто?

- Скорее всего, какое-нибудь бывшее Лаурино увлечение из местных. Считает себя отвергнутым и действует под влиянием своих буйных страстей. Терпеть таких не могу, всю игру портят...

- А что нам делать?

Джонс занёс руку над панелью управления резервной системой двигателей.

- Попытаемся уйти? "Афалина" легко сделает их.

Как-то Джонс демонстрировал Полу ее возможности на относительно пустом участке галактики. "Афалина" после некоторых переделок и перестроек была очень шустрым корабликом.

- Но тогда нам придется весь остаток жизни провести в бегах. Ты готов к этому?

- Нет.

Конечно, не готов. Пол всегда хотел быть честным и богатым. Неужели жадность погубила их, а невинные шуточки со временем обернутся пожизненным изгнанием?

- И я не готов. Люблю, когда меня любят, - Джонс двусмысленно улыбнулся, вспоминая о чём-то своем, и потянулся. Он выглядел не испуганным, а лишь раздосадованным помехой. - Давай примем бой, а? Пушки есть, обшивка крепкая. Справимся.

Он нажал комбинацию кнопок, отодвигающую панель в арсенальную.

Пол невольно обернулся, невидяще смотря на сверкающее металлом великолепие немного устаревшего, но все еще безотказно действующего оружия. Официально оно предназначалось для охоты или отстрела должников на тех планетах, где подобные развлечения не запрещены.

- Но это же убийство...

- Тогда - тюрьма, - с сожалением вздохнул Джонс.

- Борт "25-16-453-N", приготовьтесь к стыковке!

Этна зарычала.

***

- Поступило сообщение о хранении на борту запрещенного прибора.

- Какого именно, позвольте полюбопытствовать?

Бравые полицейские ребята шустро носились по "Афалине", легко проникая в "тайные" отсеки. Некоторые из них держали в руках жужжащие датчики.

- Времетыка, - охотно пояснил офицер, - и не одного. Скорее всего, пустой поклеп, но мы обязаны проверить, вы уж извините.

- Конечно, конечно, это же ваша работа, - Джонс был сама уверенность, - но уверяю вас, вы зря теряете время. Ничего подобного у нас нет.

- Мы легко узнаем это, - офицер просто излучал доброжелательность. - Наши датчики позволяют легко засечь, есть ли поблизости техника, играющая со временем. Отстающие часы, разумеется, вне подозрений.

Джонс и Пол вежливо посмеялись над шуткой.

Один из исполнителей появился на пороге и доложил:

- Проникновения в прошлое не было, капитан. И времетыки не обнаружены.

- Я был в этом уверен. Позвольте еще одну формальность - мы проведем экстренный анализ крови.

Миловидная девушка в полицейской форме и белом халатике шустро присела на свой чемоданчик перед Джонсом, ловко закатывая ему рукав.

- Какое варварство, - Джонс улыбнулся ей, демонстративно заглядывая к ней  в глубокий вырез кителя.

- Зато быстро и эффективно.

- Но разве пара бокалов гражевого вина лишает меня права управлять кораблём? Это какое-то новое правило?

- О, что вы, - девушка ловко набрала три кубика крови и залепила ранку наклейкой из гражевого лепестка, - ни одно изделие из гражей не нарушает координацию движений и не вызывает сонливости.

Она разложила у себя на коленях полоски экспресс-тестов и склонилась над ними.

- Перемещения во времени, пусть даже самые незначительные, вызывают изменения в составе крови. Даже специальные препараты, официально вводимые для предотвращения этого эффекта, оставляют следы. С вами ничего подобного не происходило... И остатков химии не обнаружено.

Девушка вскочила на ноги.

- Но я и не сомневалась, по глазам вижу честного человека.

- Вы мне тоже понравились. Можете в любой момент обращаться и брать у меня кровь на анализ. Кстати, можете еще проверить Пола и собак.

Девушка рассмеялась, отрицательно покачала головой и погладила Этну.

Полицейские уже собирались уходить, когда один из них потряс серебристой коробкой и смущенно поинтересовался:

- А не подскажете, что это такое? Я целую гору обнаружил за панелью. Они, похоже, пустые, а вы их специально храните...

- Это упаковка из-под порционной вейтангианской пиццы. Руки все не доходили выкинуть, да и симпатичные они, вот я их и приспособил для кое-каких представлений.

- Ну надо же, какие вы, творческие люди, затейники...

***

"Афалина" неслась к новым приключениям. Пол тренировался с ядром  орешка и тремя скорлупками. Джонс чесал пузо развалившейся у него в ногах собаки.

- И ты так мне ничего и не пояснишь? Что заставило гражей сложить лепестки?

- Гусеницы-мясожорки с Вейтангиана. Страшные создания. Живучие твари! Когда ты выпустил их, они поползли навстречу друг другу, по пути разъедая гражевые лепестки. А к себе подобным они направились, потому что другой питательной еды поблизости не было. Гражи испугались  и сложили лепестки. Так и получился требуемый круг. Пока разобрались, что к чему, пока отравили да переварили ненасытных тварей, мы как раз успели уложиться.

- Но как ты смог точно рассчитать...

- Я посылал Лауре некоторые безделушки, в одном из кулонов был спрятан пяток гусениц. Она провела эксперименты и переслала результаты. Мы всегда хорошо понимали друг друга.  Умница. И как здорово помогла убедить всех в возвращении весны! Конечно, ввоз гусениц на планету - тоже наказуемое деяние, но все так охотно ухватились за идею с времетыками, что не подумали об очевидном. А ведь анализ соскобов с внутренних стенок коробок легко вскрыл бы тот факт, что в них находились  белковые существа.

- А если они догадаются и вернутся?

Орешек выкатился из-под скорлупки  и Этна проворно схватила его.

- Поаккуратней, я так не напасусь реквизита на тебя, - проворчал Диди на Пола. - Ну и пусть ковыряются. Мало ли с каким наполнителем я мог заказывать пиццу.