- Смотрите, сразу опять затягивается! – радостно закричала Натали, показывая на черную полынью.
- Это значит, надо быстрее погружаться! – в тон ей подхватил Валерий.
Вот чему радоваться? Прыжку в ледяную воду? Хорошо, что костюмы с обогревом, но всё равно, такие выкрутасы – на грани смертельно опасных. Вдруг что-то не сработает? Саша читал, что при нулевой температуре воды человек остается жив не более пяти – десяти минут. И то, неизвестно, выживет ли потом, если даже спасут вовремя.
Натали, покорившая его сердце сериальная актриса, и третий финалист, эпатажно известный Антониус, певец, которого Саша предпочел бы не знать и не слышать, нередко удивляли его своей безалаберностью и наивностью. «Ах, какая рыбка!» - это Натали, завидев акулу. «Ах, я хотел сдвинуть колонну и порвал перчатку!» - это Антониус на глубине сорока метров. Будь Саша таким же обеспеченным человеком, как эти двое, свалил бы с шоу ещё после первого тура. А они только радуются! Всерьёз думают, что их популярность вырастет от того, что дольше всех поплавали среди развалин?
Да, с дивана, на экране телевизора шоу смотрелось красиво. Спортивные женские фигуры на фоне подводной флоры и фауны радовали глаз. Обломки древних, неизученных цивилизаций манили загадками. Но пуще всего дразнил приз победителю! Узнав впервые эту сумму, Саша не поверил своим глазам и ушам. Подошел к телевизору и долго пересчитывал нули, водя по экрану пальцем. Да ему в автосервисе надо лет сто работать, умереть успеет, а такого джек-пота не дождется! Поэтому и подался на следующий отбор. А популярность… Зачем автослесарю популярность? Деньги – вот, что ему надо.
Забавно, что среди «простых людей» претендентов оказалось не так уж и много. Места были поделены заранее: две трети для публичных, жаждущих известности, и одна – для обычных сумасшедших, позарившихся на большие деньги. Надо же как-то разбавить звездную массу? Конечно, на отбор явились сотни людей, но из них единицы годились для такого экстремального времяпровождения, как подводное плавание. Саша, в отличие от многих, никогда не пренебрегал своим телом: он и качался, и бегал по утрам, и с восьми лет занимался в бассейне. Учился тоже неплохо, но после школы и речи не было о том, чтобы идти в институт: денег, которые зарабатывала мать, хватало только на еду. Саша пристроился в автомастерскую: руки у него оказались золотыми. Работал он, как проклятый: приодел мать, оплатил ремонт в хрущевской «двушке», накопил на легковушку. Но потом понял, что выше головы не прыгнуть. В автосервис к нему часто приезжали инфантильные мальчики и девочки на дорогущих тачках, на которые ему, честному работяге, было никогда не накопить. Чьи-то дети или любовницы получали от жизни больше, чем могли использовать – а он, обычный парень, мог только смотреть и завидовать, завидовать чужому богатству. Но вот, спортивная подготовка пригодилась. На отборочном этапе он легко обогнал соперников, внешность тоже не подкачала. Саша немного опасался собеседования: надо было показать себя отличным парнем, веселым, дружелюбным, с чувством юмора, но и не без нескольких мелких недостатков. Нельзя было выглядеть стяжателем, для которого основное – загрести побольше дармовых денег. Нет, гораздо выгоднее смотрелся бы этакий искатель приключений, отважный флибустьер, немного беспринципный, но в целом – рубаха-парень. Расчеты Саши оправдались. Да и дальше всё пошло, как по накатанной. Он отлично справлялся с заданиями, всем помогал, говорил в камеру правильные слова. Приходилось изображать восторг перед довольно похожими подводными развалинами, но это можно было пережить. В душе он чуть ли не смеялся над простаками-зрителями: пара колонн и тройка заросших водорослями плит – вот так чудеса древней истории! Но рейтинги шоу неизменно росли, а сейчас, перед Арктикой, зашкалили выше Эвереста.
Плохо оказалось совсем другое. Подписываясь на шоу, на два месяца игры и лицемерия, Саша никак не собирался влюбиться в одну из соперниц. Натали была малоизвестной актрисой, но Саше она казалась ярче и солнышка. Красивая, веселая, смелая. Она всегда улыбалась, всегда спешила на помощь. И, в отличие от Саши, не притворялась. То ли она ещё не считала себя звездой, то ли её в принципе ничего не могло испортить, но она общалась со всеми одинаково приветливо, без высокомерия или снобизма. На первых турах Саша присматривался к ней с недоверием; но участников становилось всё меньше, и они общались всё больше. Казалось, ей тоже понравился Саша, но он гнал прочь эти мысли. Простой автослесарь, что он мог дать такой, как она? И опять оставался один-единственный вариант, при котором их отношения могли бы развиваться дальше: выиграть этот чёртов приз, выиграть, выиграть!
Третий финалист с самого начала казался Саше недоразумением, а не мужчиной. Антониус! Да кто ему это имечко придумал? Кривляка и позёр, манерный, недалёкий, зато с гигантским самомнением, раздутым до небес. Натуральным у него был только рост; всё остальное – результат работы стилистов, хирургов, имиджмейкеров, инструкторов по фитнесу. Говорили, что он очень богат, из-за чего Саша только больше удивлялся: и чего Антониус забыл на этом шоу? Не было дня, чтобы «великий певец» не ныл, жалуясь на нагрузки, погоду, мигрень – да на всё угодно! Тем не менее, он неизменно оставался в обойме и дошел до финала! Определенно, Саша многое не понимал в этой жизни. Но одно он усвоит твердо: Антониус – не из тех, кому можно доверить хоть что-то. Ни три рубля, ни, тем более, свою жизнь. Не задумываясь, предаст, и никогда больше даже не вспомнит.
Вот и сейчас, посреди Арктики, Антониус думал только о том, как ему выгодней смотреться на экране.
- Женёк, возьми меня крупным планом, - капризно говорил он оператору. – У меня мужественное лицо?
- Да, круто, Анто, - безразлично отвечал оператор, снимая совсем другой план. – Отлично, Анто.
Саша незаметно усмехнулся. Оператор Евгений ему нравился. Спокойный, с неизменной жвачкой во рту, он одинаково равнодушно взирал и на подводный мир, и на загримированные лица. Его интересовали только камеры. Они заменяли ему друзей, собеседников и семью. С другой стороны, камеры отвечали ему тем же. По отзывам, на канале не было оператора опытней и умелей. Из любой картинки он мог сделать конфетку, любое занудство свести в захватывающий фильм. Саша чувствовал, что они с Евгением чем-то близки по духу: механик и оператор, оба – обычные трудяги.
А вот ведущий шоу нравился ему меньше. Нет, Валерий казался нормальным мужиком, но слишком много в нём было показного. Слишком весёлый, слишком восторженный, слишком ухоженный. Хотя за всё время знакомства у Саши не возникло ни единого повода заподозрить Валерия в нечестности или в подтасовках. Другое дело – новый проводник, или сталкер, как их называли на шоу, присоединившийся к ним в Арктике. Вот этот типчик сразу показался скользким и лживым. Бегающие глаза, кривая улыбка. А как он посмотрел на Натали! Словно одним взглядом и раздел, и облапил! Саша еле сдержался, чтобы не вмазать ему вместо знакомства. И опять, ещё одна кличка вместо нормального имени: «Ас, меня зовут просто Ас!» Так и хотелось ответить ему в рифму.
- Погружение! – скомандовал Ас, перекинувшись парой тихих фраз с Валерием.
Все молча подчинились. Один за другим участники шоу садились на борт катера и привычным уже движением падали за борт. «А может, мне потом в инструкторы переквалифицироваться?» - подумал Саша, погружаясь в темную, бурлящую пузырьками воздуха воду. Из-за костюма с подогревом он не почувствовал холода подхватившей его тело пучины, но почувствовал крепкое объятие её прозрачных ладоней. Ему с детства нравилось это ощущение плотности вместо неосязаемого воздуха; в воде он никогда не чувствовал себя одиноким.
Роскошью было и то, что рядом погружалась Натали. Поймав его взгляд, она мило улыбнулась и показала "ок". Сегодня должен выявиться победитель, сегодня Саша либо обыграет девушку, сорвет куш и сможет поговорить с ней всерьез уже на равных и даже немного свысока, либо проиграет ей, вернется в мастерскую и будет ждать встречи с милой на экране телевизора. Там ее будут обманывать, убивать, насиловать, бросать, носить на руках, казнить и наряжать в шелка, вокруг нее будут виться десятки мужчин разного возраста: от школьных одноклассников до седовласых политиков, а она, в одном сериале юная девушка, в другом многодетная мать, в третьем распутная певица, вместе с выигрышем приобретет наконец настоящую популярность, такой уж закон.
Антониуса он в расчет не брал - ну нет, ну никак. Только если они с Асом не в сговоре и тот не покажет какие-нибудь лазейки.
- Первый этап, здесь оставляем Антониуса, - прозвучало в ушах.
Ас жестами показал певцу, где ему следует закрепиться. Молодящийся красавчик изящно прицепился к символическому якорю на дне и выпустил из кармашка надутую желтую уточку - его особый опознавательный знак. Уточка рванула вверх, дернулась и застыла подобно воздушному шарику.
Саша удивился отсутствию подводных течений и махнул певцу рукой, желая удачи. Хоть и конкурент, а конкурс все равно опасный, мало ли что может произойти.
Видимость была плохая, что там оставалось за спиной Антониуса, разглядеть не удавалось.
Следующей Ас отцепил Натали, девушке пришлось остаться возле темного отверстия гигантской подводной пещеры. Красная обезьянка, взмывшая на свободу, отразилась в прямом эфире на многочисленных мониторах в восьмидесяти семи странах.
Саша следовал за Асом и пытался предугадать свою судьбу, но ему это не удавалось. Определить по пройденному маршруту, что их ждет, природные красоты или развалины древних миров, можно было бы, прочитай Саша заранее про особенности местного рельефа.
Они нырнули в подозрительно ровную арку и остановились возле отвесной стены, поднимающейся почти до самой поверхности.
- Вот твоя кадка, будешь фикусом, - прозвучал в ушах веселый голос Валерия. - Итак, мы видим оранжевый перец Александра, который ракетой взмыл на ваших экранах, через несколько мгновений наши участники стартуют, а мы уже можем узнать, какое задание ждет их на этот раз.
Валерий вещал на весь мир, не слышали его только трое финалистов на дне Северного Ледовитого океана.
- Можете включить фонари, - сказал Ас. - Итак, полипы, слушайте меня. Сейчас мы с вами наедине, если вдруг что, знайте, я ваш капитан, я ваш вожак. Без моих подсказок вы не найдете Большой Трон, которым сейчас любуются зрители. Скоро они увидят и вас, рядом с которыми слепые котята покажутся эквилибристами. Щепки корабельного днища, бултыхающиеся в зоне прибоя, вот вы кто...
- А вашу речь тоже транслируют? - ехидно поинтересовался Антониус. - Пока, скорее ваши слова похожи на пузырьки, вылетающие из сливного отверстия. С нами вообще-то дама.
- Дамы с кавалерами остались на балах, - хмыкнул Ас. - А вы - троица тупых наивных лохов в дряхлых костюмчиках.
Саша невольно поежился: на фоне тяжеленных "сухих" скафандров, в которых спецы обычно погружались в холодные воды, тонкий материал новейшей разработки и у него не вызывал доверия. Хорошо, что Натали не с чем было сравнивать, девушка казалась беспечной и всецело полагалась на организаторов.
- Что притихли? Осознали? Трон далеко. Там вас ждут и ведущий, и оператор, и слава, и призы. Но пока вы раскиданы по дну, как мусор в...
- Мы поняли, - перебил его Антониус. - Что нам делать? Время истекает.
- По сигналу отстегивайтесь и ищите Трон, - нежно сказал Ас, и Саше захотелось его прибить.
Дзынь!
- Но вы должны оставить нам подсказки, - запротестовала Натали.
- Найди меня и поцелуй, моя прелесть, - загоготал Ас. - За это подскажу, куда тебе надо будет двинуть твою круглую... ай!
Саша, который по звонку уже успел двинуться в сторону якобы исчезнувшего Аса, завис в недоумении.
Во время препирательств он успел составить нехитрый план: сесть на хвост Асу, вынудить того вернуться за Натали и, если та пожелает, за Антониусом, а затем уже всем вместе двинуться на поиски Трона. Не то чтобы он болел командным духом и желал делиться, нет, просто все предыдущие испытания проходить надо было сообща, слабые участники отваливались именно в последней схватке, где каждый был сам за себя. А в ситуации, где трое жалких людишек в одиночестве ползают по дну океана ничего зрелищного нет: шоу начинается как раз в тот момент, когда участники одновременно добираются до приза и начинают его делить. Поэтому и оператор ждет их именно в тронном зале, а на пути "героев" сопровождает только простенькая камера.
Саша нашел Аса, который не мог далеко уплыть, по взбаламученному следу и уже готов был хорошенько тряхнуть его, но кое-кто, высокий и в серебристом костюме, оказался проворней.
- Вы тоже хотите осквернить наш трон?
Звук, казалось, разносился по всему океану, и Саша, понимая, что такого быть не может, замотал головой, изгоняя свистящее жужжание из-под кожи, из мозга, из обоих ушей.
"Чертовы спецэффекты", - подумал он.
- Вам не кажется, что это уже не смешно? - спросил Антониус, появляясь из-за Сашиной спины. Галантно пропустив Натали, тоже подкравшуюся к Асу. - Сейчас, когда камеры отключены, хочу сказать, что подобный сценарий ни на что не годится. Поддельные стены, поддельная раса, звук этот кошмарный, ну что за ерунда? Давайте, я лучше спою в паузу.
- Какой сценарий, придурок? - просипел Ас. - Ты что, не видишь, это не костюм, это кожа? И существо, которое меня держит, настоящее.
Саша подплыл к Натали и приветственно пожал ей руку, одновременно настораживаясь от странности происходящего и восхищаясь наблюдательностью девушки и ее способностями к ориентированию.
- Мне трудно дышать, - вдруг сказала она. - С баллонами все в порядке?
- У вас ограничен запас, да - вдруг четко сказал Ас.
Существо опустило его на дно, но продолжало держать за шкирку. Со всех сторон приближались такие же серебряные змеелюди-змеерусалки, они окружали участников, сжимая кольцо.
- Тогда нам надо поспешить, - сказал Саша и невольно схватился за горло.
***
Они пришли в себя в величественном зеленовато-голубом зале, с блестящими золотыми колоннами и цветными окнами от пола до потолка. Мелкие огоньки мерцали на стенах, складываясь в движущиеся узоры. Присмотревшись, Саша вдруг узнал карту звездного неба.
- Мы всё ещё на нашей планете, это утешает, - тихо пробормотал он.
- Как ты понял? – так же тихо спросила Натали.
- Узнал звезды.
- Ты хорошо учился в школе? – в её голосе послышалось уважение.
- И что мне это дало? Я хотел сказать… Я – простой автослесарь. Не хотел признаваться, но, если нас сейчас съедят или утопят…
Натали тихо засмеялась.
- А я боялась, ты замаскированный олигарх! И так стеснялась! Я ведь тоже не из этих. Ещё год назад работала продавщицей в обувном. А потом туда случайно зашел режиссер… Вот, как оно бывает… Ты думаешь, мы пропали?
- Очень не хочется, особенно теперь, - честно ответил Саша.
Вся троица участников, сталкер, ведущий и оператор сидели на полу перед внушительным сооружением, похожим на ледяную губку. Воздух из баллона и в самом деле не поступал, но Саша с удивлением обнаружил, что сейчас ему это и не требуется. Он осмотрел себя и обнаружил на руке серебристый браслет, пульсирующий в такт биению сердца. С каждым сжатием браслета Сашина грудная клетка вздымалась, с расширением опускалась.
- Приносим извинения свои, - грустно сказал самый высокий из змеехвостов. - Мы не сразу поняли, что вам трудно дышать. К счастью, наш лекарь догадался поделиться с вами рогом запястья, теперь ваша болезнь отступила навсегда.
- Да уж, - Антониус приосанился и даже в столь нелепом положении, в котором очутились герои, ухитрился выглядеть красавцем. - Я всегда знал, что принадлежу к избранным. Камера работает?
Евгений кивнул. Он одним из первых скинул маску и теперь с наслаждением жевал свою резинку, не раскрывая рта.
- Итак, - продолжил Антониус, - раз уж зрители могут видеть то же самое, что и мы все тут, давайте обсудим то, что произошло. Валерий, мне кажется, вам пора вернуться к своим обязанностям.
Ведущий развел руками и заговорил, медленно подбирая слова.
- Друзья! Дорогие мои! Наше шоу приобрело неожиданный поворот: в поисках следов затонувших цивилизаций мы нашли представителей неизвестной расы. Как вы видите, они имеют худое длинное тело, змеиный хвост и называются... Как вы называетесь?
Высокий серебристый подводный житель наклонил голову, словно попугайчик, разглядывающий звенящую кормушку:
- Мы с членами сената вышли прогуляться в перерыве между заседаниями, а по возвращении обнаружили в нашем парадном зале незнакомых гостей. Среди дружественных нам народов подобных жителей нет, даже враги наши имеют другой облик. Эти гости не могут дышать, не обладают ни запястным, ни позвоночным рогом, у них нет хвоста, зато с них отваливаются посторонние предметы... Как вы называетесь?
Валерий решился выйти из круга и обойти таинственных спасителей.
- Будем называть их змеехвостами, никто не против? Что же они сделали? Они спасли наших участников, которые в запале позабыли о нехватке воздуха, надев им на руки некие браслеты, сделанные из неизвестного нам металла. И, не останавливаясь на достигнутом, сорвали со съемочной группы все оборудования для дыхания, также снабдив нас такими же браслетами. Могу описать свое состояние, думаю, наши участники его разделяют: дышится легко и свободно, пусть и немного непривычно. Микрофон продолжает передавать мою речь наверх, как сообщает мне продюсер передачи, связь отличная, нас прекрасно видно и слышно. Я продолжаю поддерживать связь с наземными службами, что никак не могу объяснить. Возможно, передает мне продюсер, вместе со способностью дышать под водой я приобрел некие другие таланты? Напрямую подключаться к технике или самому работать источником и передатчиком волн?
И главное, что меня сейчас волнует, это вопрос: почему змеехвосты так поступили?
- А меня волнуют мои деньги! - воскликнул Антониус. - Как мы узнаем, кто победил и кто получит приз?
Валерий поморщился и покачал головой:
- О нет! Давайте не будет в столь торжественный миг говорить о деньгах. Думаю, юристы помогут уладить все недоразумения, связанные с призом. Мы видим новую расу - это ли не чудо? И я вновь обращаюсь к змеехвостам. Почему вы так поступили? Что это за браслет? Вы хотите дружбы? Вы хотите заполучить нас в рабство?
Высокий змеехвост протянул вперед свою руку, украшенную шипами и наростами разной высоты.
- Это рога, они покрывают все наше тело. Рога образуются из-за избытка силлия в крови, они растут на нас постоянно, отмирая раз в три-четыре года. Рога на запястье, - он потрогал одну руку другой и постучал пальцем по изогнутому зубцу, более тонкостенные, их можно безболезненно удалить. Такие же есть на загривке, но извлечь их труднее. Эти рога мы используем для лечения недоношенных младенцев и тяжелобольных. Увидев, что вы задыхаетесь, мы решили спасти вас и оторвали у себя несколько рогов, закрепив их на ваших руках. Пока вы их носите, вы здоровы.
- И они очень красивые, - встряла Натали. - Спасибо!
- Оператор, покажите ручку нашей красавицы! - повелел Валерий.
Евгений невозмутимо навел камеру на браслет, переливающийся металлическим блеском и завораживающий видом агрессивных выростов-зубьев.
- Болтайте с ними подольше, - вдруг процедил Антониус. Его глаза смотрели куда-то вдаль, как будто он увлеченно о чем-то думал или слушал некие голоса. - Я настроился на частоту военных и предложил им сделку. Скоро здесь будет группа. Только вы... Болтайте, как будто всё так и надо, чтобы шоу шло дальше.
- О чем это вы? - спросил главный змеехвост.
- Я тоже не понимаю, о чем он бормочет, - сказал Валерий и сделал Антониусу страшные глаза. - Не надо портить картинку, не забывайте, что мы в прямом эфире, ваши слова излучают агрессию, а у нас доброе и прекрасное шоу о счастливчиках. Или, что еще хуже, могут заставить усомниться наших зрителей в реальности происходящего!
- Болван, это не шоу и не монтаж. Просто трепись и тяни время, - огрызнулся Антониус.
Валерий отправил шоу на паузу и подошел к певцу.
- Прекратите нести чушь! Вдруг наверху зевнут и не успеют затереть ваши слова? Что за отсебятина? Вы видите, программа пошла по новому сценарию? Радуйтесь новому общению, улыбайтесь и пляшите, ну. Заплатят вам, не волнуйтесь.
Ас подплыл к ним и обхватил обоих за плечи, отчаянно зашептав:
- Это уже не сценарий, вы понимаете? Я знаю тут каждый камешек, каждый выступ. Вон там ваши декорации, вот там еще дальше декорации шоу с ледовыми тюленями, а этот зал - он ничей. Я думал, причуда природы плюс рукоделие еще кого-то из умельцев, но иногда здесь чудилось присутствие... Я все думал, чье? Оказывается, вот этих. И уж не знаю, кому вы там сообщили, но чем раньше нас освободят, тем лучше.
- Так это вы гуляли по нашему садику и потоптали целебные травы, огорчив нашего лекаря? - вмешался высокий змеехвост.
- Он не знал, - ответила за Аса Натали. - Не сердитесь, пожалуйста, ни на него, ни на нас. Давайте поговорим.
- Мы и так... говорим, - недобро усмехнулся главный змеехвост. - Только никак не поймем, зачем вы пришли и что вам надо.
- Может, это снова складка? - спросил тот змеехвост, на которого главный кивал, упоминая лекаря. - Как та, из-за которой к нам попадали незнакомые предметы, подобные этим. - Лекарь указал на валяющиеся по дну маски и трубки.
- Здесь открывается портал между нашими мирами? - догадался Саша.
- Надо не дать им уйти, - напомнил Антониус.
- Надо не дать вам уйти, - поправил главный змеехвост. - Не все вы нам понравились.
- Погодите, мы же просто говорим! - воскликнула Натали. - Реклама закончилась?
- Нас отключили, - ответил Валерий. - Сейчас идет спецвыпуск новостей с немного отредактированной версией встречи. Мы лежим связанные на дне океана, нас мучают и не отпускают. И, похоже, сейчас новости окажутся правдой.
- Мы не планировали вас связывать, - заметил главный. - Хоть вы и вошли без спросу, пока мы смотрим на вас как на парламентеров.
- Держитесь ближе к стене под "окнами", - предупредил Антониус. - Скоро здесь будут наши.
- Но мы не договорили! - снова воскликнула Натали. - Как можно нападать на них? Они спасли нам жизнь и хотят просто поговорить. Давайте продолжим в формате шоу? Подключите меня к студии!
Антониус, Евгений, Валерий и Ас медленно сдвинулись в круг, повинуясь только им слышимым указаниям.
Саша понял, что в их группе возникло условное разделение и попытался обнять Натали, вместе с которой остался по эту сторону баррикад - со змеехвостами.
Четверка заговорщиков кивала и перемигивалась.
- Это ради чудодейственных рогов-костей, да? - крикнул Саша. - Вы хотите завладеть ими?
- Не шуми, - прошептал ему Ас. – Никто ничего не замышляет, но у нас должна же быть одна линия, да? Ребятки, давайте отойдем в сторону, договоримся, чтобы не при них.
Главный змеехвост приблизился и положил руку Саша на плечо.
- Ты что-нибудь понимаешь, мальчик? Что задумали твои сородичи?
- Всё в порядке, - ответил Саша, не желая его пугать. – Просто разговариваем. У нас так принято: сперва обсуждать, даже спорить, потом договариваться. Мы сейчас вернемся.
Поманив за собой Натали, он поплыл вслед за Асом, на «человеческую» сторону складки. Едва зал скрылся из виду, Ас свернул в сторону и остановился в небольшой тупиковой галерее.
- Ну, что вы задумали? Мы не позволим их обмануть…
- Держи! - крикнул Ас и вдруг быстро подплыл к Саше, схватил его за руку и сунул в ладонь шарик. - Только не отпускай!
- Сашка, бросай! - взвизгнула Натали.
Саша тоже хотел крикнуть так громко, чтобы его услышали змеехвосты. Предупредить, чтобы скрывались, чтобы бежали быстрее. Расписать в красках, что именно могут сделать с серебряными змеехвостыми русалками люди-исследователи и люди-естествоиспытатели. А тем более – люди-военные. Но он словно онемел, бессильно пытаясь выбросить шарик.
Натали кинулась к нему, схватила его кулак и попыталась разогнуть пальцы.
Через миг их обоих накрыла ледяная сфера.
Ас появился в зале почти незаметно и слегка кивнул Антониусу. Тот явно приободрился и резко встал.
- У меня есть для вас важное сообщение, - громко сказал певец. Он подошел к главному змеехвосту. Тот заинтригованно ждал. – Вы же могли понять, что здесь только кучка шоуменов…
- Шоуменов?
- Лицедеев, актёров, клоунов… ну хоть какое-то из этих слов у вас есть? Мы попали к вам случайно, и мы ничего не значим и не решаем в нашем мире. Зато есть другие, более важные персоны, которые могут решать. Как вы, - он льстиво поклонился змеехвосту.
- Но что надо решать? Я не понимаю!
- Как наши расы будут сотрудничать дальше, конечно. Мы же теперь будем дружить, помогать друг другу?
- Мы не против, - змеехвост улыбнулся. – Я буду рад встретиться с вашими правителями и заключить договор о мире.
- Отлично! – Антониус потёр ладони. – Они тоже рады встретиться с вами, поэтому уже прибыли сюда, с нашей стороны складки, конечно.
- Вряд ли правители успели бы сюда добраться за такое короткое время, - робко встрял Валерий.
- О да, мне приятно, что они поспешили! – кивнул змеехвост.
- Конечно, поспешили, - Антониус тайком показал Валерию кулак. – Плохо, что некоторые сомневаются в наших правителях, очень печально.
- Конечно. Надеюсь, змеехвостов и людей отныне ждет только радость! – главный повернулся к своим сородичам и громко объявил: - Пусть трое из советников плывут со мной на встречу с правителями людей! – Он подплыл к Антониусу и по-дружески взял его за локоть.
- Снимай же! – зашипел тот на Евгения, улыбаясь во весь рот. – Какой кадр!
- Снято! - двигая челюстями, отозвался оператор.
- А почему я не вижу наших друзей Саши и Натали? – змеехвост удивленно оглядел группу.
- Они отправились встретить правителей, - поспешил ответить Антониус. – И нам пора.
- Да будет наш путь лёгким, а дело – удачным! – провозгласил змеехвост и знаком показал советникам следовать за ним.
Антониус почти так же поманил за собой послушного Аса, а Валерий схватил за руку двинувшегося было за ними Евгения.
- Сделай камеру на меня, - негромко сказал он, следя, чтобы Антониус и Ас не обернулись. – Уверен, почти всё человечество смотрит сейчас наше шоу, которое из обычной игры превратилось в невероятное откровение о встрече равного нам разума. Но все ли вы понимаете, что сейчас происходит? Кого сюда вызвал участник шоу, известный певец Антониус? Что ждет наших новых друзей, так наивно отправившихся на переговоры с людьми? Чем всё это кончится? Дружбой или трагедией? Очень скоро мы с вами это узнаем!
Он помолчал.
- Да, и ещё. Где двое других участников? Я не сомневаюсь, что Антониус сказал неправду, вряд ли Саша и Натали стали бы поддерживать его планы, но где они? Что с ними случилось? Оставайтесь с нами, с нашим уникальным, единственным, неповторимым шоу!
Антониус, Ас и четверо змеехвостов выплыли из складки, за ними следовали Валерий с оператором. На подводной площадке их уже ждали. Впереди стояли трое в гидрокостюмах, а вот за ними… Валерий сразу насчитал человек пятнадцать в тяжелых скафандрах. И то, что они держали в руках, было не оливковыми ветками мира.
- Мы рады приветствовать вас, правители мира людей! – церемонно сказал главный змеехвост.
- Мы тоже, - ответил по радиосвязи один из гидрокостюмов. – Приглашаем вас в гости!
- Вы имеете в виду, наверх? Это вряд ли возможно…
- От наших приглашений не отказываются, - загремело в ушах Валерия. – И я, к тому же, терпеть не могу воду!
- Я не очень понимаю… - растерялся главный.
- Зато я понимаю, - к нему приблизился высокий змеехвост, тот, который с самого начала был настроен довольно враждебно. – Где Саша и Натали? Они единственные отнеслись к нам с искренним чувством.
- Да, где же они? – главный повернулся к Антониусу.
- Уже на поверхности, - не моргнув глазом, ответил тот.
- Это неправда! – вдруг выкрикнул ещё один советник, молодой и стройный, с длинной гривой серебристых волос. – У девушки мой браслет! Я чувствую, ей очень плохо! Она… почти умирает!
- Что вы сделали с нашими друзьями?
- Прекращаем этот детский сад! – рявкнул человек в гидрокостюме. – Немедленно поднимаемся на поверхность! Если вы не подчинитесь, мы откроем огонь! Нам всё равно, живыми вы будете, или мертвыми. Нам тела ваши нужны, а не интеллект и бессмертные души!
- Ха-ха-ха, - высокий змеехвост чуть не сложился пополам от смеха. – Как же ты наивен, правитель Ауша! Ты с ними хотел дружить и подписывать договор о мире? А они собирались убить тебя и разобрать по косточкам!
- Я безмерно огорчен, - склонил голову главный. – Наверное, ты был прав. Но делать нечего, нам придется их уничтожить. Или есть ещё надежда обойтись без применения силы?
- Они ненормальные, - покачал головой один из начальства. – Взять их!
Антониус попытался схватить главного за руку, а со всех сторон к ним кинулись военные в скафандрах.
Никто из людей, вспыхнувших холодным синим пламенем, так и не понял, что с ними произошло. Главный змеехвост только поднял руку и прошептал что-то невнятное, и двадцать человек уже корчились в муках на морском дне. Не все погибли сразу. Чьи-то страдания длились мгновения, чьи-то – гораздо дольше. В ушах серебристых русалок ещё долго раздавались бы стоны, не отключи они сразу этот диапазон звуков. Печально оглядев поле так и не начавшегося боя, главный змеехвост сказал:
- Один уцелел и даже не ранен. Выходи!
Из-за упавшей гипсовой колонны появился дрожащий Ас.
- Не убивайте! – закричал он, подняв руки. – Я покажу вам, где Натали и Саша, если оставите мне жизнь!
- И где они?
- Вон там, перед складкой надо свернуть направо, - с готовностью объяснил Ас.
- Предатель… - услышал он, и ему в грудь вонзился гарпун, один из тех, что предназначались для змеехвостов. Тотчас же стрела из пламени ударила туда, где лежал один из военных начальников – последний.
Когда освобожденные Натали и Саша приплыли к месту битвы, они не поверили своим глазам.
- Как это может быть? Так много смерти… - девушка заплакала.
Саша обнял её, потрясённый.
- Они представляли для нас угрозу, - спокойно объяснил главный змеехвост. – Мы рады, что вы не такие. Но нам придется расстаться. Вы должны будете вернуть браслеты. Не волнуйтесь, вот баллоны и устройства для дыхания, - он показал на снятые с убитых маски.
Саша огляделся. Вокруг сновали незнакомые змеехвосты, они поднимали убитых военных и уносили их за складку. Совсем рядом с Сашей лежал труп Валерия, двое подплыли и к нему.
- Зачем вы это делаете? – спросила Натали. – Зачем забираете трупы? Теперь матери не смогут их похоронить. Мы могли бы их поднять на поверхность.
- Мы сами их похороним, таков наш обычай, - вежливо ответил ей подплывший высокий змеехвост. – А вам пора. И сообщите людям, что мы уничтожим портал. Отныне нашим цивилизациям ни к чему встречаться.
Главный змеехвост вздохнул и отвел глаза.
- Я соберу все камеры, хорошо? – спросила Натали. – Прощайте, люди-русалки! Саша, ты мне поможешь?
Совет силийцев проходил непривычно тихо.
- Судьба подкинула нам неслыханный подарок - много-много новых тел, гораздо более полезных, чем у наших обычных врагов. Что скажешь, первый советник?
- Иначе, как подарком, назвать и нельзя. Тела новых врагов состоят из разных жидкостей, даже не из одной, и по составу они столь восхитительны, столь чудодейственны, столь целебны, что наши лекари не могут прийти в себя от восторга.
- Что скажешь, второй советник?
- Это лучшие враги из тех, что у нас были.
- Что скажешь, третий советник?
- Подаренных нам тел надолго не хватит, больных детей у нас гораздо больше.
- Что скажешь, военный советник?
- Я думаю, мы должны обратиться к инженерам с просьбой восстановить портал.
- Что скажешь, советник по инженерии?
- Мои люди пока еще не уничтожали портал, а только заблокировали его.
- Как много счастья принесёт нам новый мир за этим порталом!
Присутствующие заапплодировали.