Звезда

Сколько же раз я зарекался принимать звонки от моей старой подружки Эстель на ночь глядя.

Ничего хорошего не жди, обязательно предложит какую-нибудь гадость. Да как предложит — отказаться невозможно.

— Дорогой, а я знаю, что ты сейчас без работы, — нежно прощебетала она. Я так себе и представил: сидит с тремя телефонными трубками в одной руке, сушит свеженакрашенные ногти на другой, читает бегущую строку на мониторе и украдкой перелистывает глянцевый журнал на коленях. Фразы она ухитряется выстраивать провокационно, Карлсон с вопросом про коньяк отдыхает.

Да, я-то именно сейчас без работы. Но я обычно после двадцати трех часов вечера и не вкалываю. В отличие от бедных деловых леди, круглосуточно доказывающих свою деловую хватку. Спасибо, что при этом они не забывают о друзьях.

— Да, сейчас не особо занят.

— Секунду... Да, у меня есть подходящий человек, — голос уже четко чеканит слова и говорит на редкость убедительно, ее процедура манипуляций с трубками и собеседниками меня всегда восхищала отдельно. Это вам не жалкое переключение звонков примитивным нажатием кнопок. Нет, в Эстель погибал жонглер. Как и дипломат, и рекламный агент, и повар, и домохозяйка... Жил и здравствовал лишь секретарь одного крупного телевизионного босса.

— Эстель, — прошептал я, — только никаких авантюр с путешествиями, я только что из дальней галактической командировки...

— Платят хорошо, — шепнула она мне и громко продолжила. На этот раз восторженно и игриво. Судя по всему, подключилась к третьему собеседнику. — У него замечательная репутация. Конечно, соответствующая квалификация есть. Не волнуйтесь, все улажено. Да, как же без страховки... О, вы меня обижаете. Разумеется, он умеет молчать...

Я невольно приосанился и элегантно отставил в сторону позорный стакан кефира. Хорошо, что потенциальный работодатель меня не видит. Лохматый тип, зевает, пьет дурацкий напиток и смотрит тупое шоу. А должен соответствовать рекомендациям Эстель... «Платят хорошо» — звучит заманчиво. На ее прошлое «заплатят фиговенько, зато прогуляешься» я прожил почти полгода.

Работенку, которую она мне подкидывала, я именовал «щекотливые ситуации». Месяц выгуливать собачку теледивы в лесном массиве с табличками «С животными пребывать на территории запрещено», сообщить вернувшемуся из горячей точки журналисту, что его жена подает на развод, и многое другое, о чем рассказывать не буду. Потому что почти все варианты начинались со слов: «вы точно никому не проболтаетесь?».

Голос Эстель куда-то удалился, я послушал щелчки, звонки и музыку, беседу девушки с посетителями, шорох перелистываемого журнала и легкий стук чашек о поднос.

— Ты еще здесь?

— Да.

— Это Алессандро Петро... Слышал о таком?

— Футболист, что ли?

— Он самый. Его из «Пожилой леди» перекупил гафрский «Эстет»...

Что-то я слышал такое краем уха. Спортивные новости меня никогда не интересовали, удивил только межпланетный трансфер, потому и запомнил. И даже разобрался с названиями. «Пожилой леди» именовали одну из старейших команд Земли, «Младлену», а богатеи с Гафра перекупали мастеров из всех уголков галактики. Зацепился я за эти сведения только потому, что никак не мог осознать количество нулей в обсуждаемой сумме.

— Да, не повезло бедняге. В знатную дыру попадает...

— Но-но! Это очень престижное и высокооплачиваемое место. За два указанных в контракте года он успеет заработать...

— Осторожно! — предупредил я. Мы оба избегали упоминания в разговоре конкретных чисел.

— Но от тебя, конечно, потребуется пробыть с ним не два года, а немного меньше. Перелет до Гафра плюс неделя в местной гостинице — до начала футбольного сезона, прилета тренера и официального представления новой команды. Знаешь, всякие там шоу на стадионе, фейерверк и выход мальчиков на центр поля... Прилюдные раскланивания и прочее... Проходите, я сейчас доложу... Дзинь. Ля-ля-трам-пам-пам.

Скучать не придется. Эти спортивные звезды обычно такие капризные... Свежевыжатый сок, свежесобранные сплетни и свежие девочки каждый день...

Стоп. Девочек нельзя. На Гафре живут страшные ханжи. У них запрещены алкоголь, табак, распутство и азартные игры. Из всех пороков допустим только один — лень. Зато он возведен в культ, есть даже специальные заведения — «павильоны безделья». Концерты, спектакли, спортивные матчи, сотня пород павлинов и огромные аквариумы с рыбами — на все это они могут любоваться бесконечно.

Приобрели, значит, новую игрушку себе. Жалко парня. Интересно, а что потребуется от меня? Вряд ли он просто нуждается в компаньоне. Охрана? Развлечение болтовней? Или наблюдение? При всей моей беспринципности и неразборчивости в средствах доносы строчить я не буду. И Эстель это знает.

— Вот тупицы, приперлись на полчаса раньше. Еле сплавила их в буфет. Ты здесь, дорогой?

— Угу. Так что мне с ним делать?

— Охранять...

Так я и знал. Маньяки? Или безумные поклонницы? Стрелять нельзя — включай воображение?

— У-у-у...

— Да, я понимаю, что сложно, но ты выкрутишься. Понимаешь, ему очень нужны эти деньги, он прикупил домик родителям у себя на полуострове, а недвижимость на Земле подскочила в ценах безумно... А на Гафре сложно с подмоченной репутацией. Они потому на него глаз и положили: молодой, неиспорченный, ничего натворить не успел. Но если что-то узнают — расторгнут договор мгновенно.

— А где они другого возьмут? Или со своей дворовой командой играть будут?

Планетка с полумиллионным населением, выродившиеся гордецы. Да за новую кровь удавиться должны. А они еще нос воротят!

— У них и так половина команды киборги. Фирма-производитель и спонсирует «папарацци». Техникой они обзавелись, нам и не снилась. Летают «люксом»... Ты слышал, чтобы журналюг «люксом» посылали?

— Нет.

— Так что будет тебе трудно. Но ты любой ценой должен помешать им добыть компромат. Что хочешь делай, но Алесандро должен дойти до начала сезона конфеткой в блестящем фантике... Это я не вам. Проходите, он у себя... Ты здесь? Это жена шефа моего пришла, хи-хи. Решила, что я ей указания раздаю. Видел бы ты ее лицо!

— Эстель, душечка, а он что, и в самом деле склонен к...?

— Я не знаю. А тебе важно? Главное — удержать его пару недель от всего неприличного. Или в крайнем случае, не дать его ни на чем поймать.

Эстель отключилась, а я пошел искать футбольные новости и сплетни. Я не сомневался, информации об Алессандро у акул с фотоаппаратами в любом случае побольше, чем я смогу нарыть. Но излишки мне даже повредили бы: еще паранойя разовьется, нет уж. Самые достоверные сведения — те, что приводятся в официальных справочниках и сводках клубов. Сухо, но ёмко и по существу.

***

Алессандро привезли к самому старту. Он шел, немного ссутулившись, натянув кепку на самые глаза и отворачиваясь от толпы провожающих.

Фанаты с транспарантами «Мы любим тебя, возвращайся поскорей!» остались в родном городе.

Лишь одна немолодая пара бросилась к нему наперерез за автографами. Я не стал вмешиваться: скромные фотографии молодого спортсмена, расписывающегося на конвертах от билетов истинных поклонников искусства, — это не снимки лихого росчерка на обнаженной груди восторженной фанатки.

Во время перелета нам удалось немного поговорить. Алессандро оказался тихим и застенчивым парнишкой, с любопытством реагирующим на все процедуры экипажа. К гиперпрыжку он готовился с волнением деревенского мальчишки.

От спиртных напитков отказался сам — робко улыбнулся и сослался на спортивный режим. Сердитый бородатый мужик из соседнего ряда разочарованно откинулся на спинку кресла.

Алессандро покосился на него и спросил:

— Я, конечно, рад знакомству с вами, но все равно не понимаю: почему нельзя было просто отправить со мной охрану, как это делали у нас? Я давно уже не выходил из дома один, мало ли что может случиться, а мои руки и ноги принадлежат клубу.

— Все дело в том, что сейчас ваш новый... э... владелец боится не за вас, а ваших выходок. А от них охрана не спасет. Более того, есть вероятность, что ее присутствие вас дисциплинирует, а сами по себе вы готовы пуститься во все тяжкие при первой возможности...

— Какие грязные мысли, — вздохнул Алессандро. — Моя мама никогда бы не допустила...

— Ваша мама с вами не летит. Вы молоды и готовы поддаться искушению.

Алессандро обидчиво вскинул голову и сверкнул глазами. Я вспомнил подборку голевых моментов прошлого сезона с его участием. На поле он был молнией, его иногда называли Грифоном — за быстроту, беспощадность, меткость и орлиный профиль. Чтобы подтвердить кличку и отличиться от основного атакующего — Вепря Роберто, он сменил стрижку и разработал собственные удары: чуть менее филигранные, но более мощные и неожиданные.

— Если вас раздражает эта тема — постарайтесь думать о чем-либо другом. Искаженное яростью лицо — не лучшая картина для вашего первого постера. Обсудим прошедшие матчи?

Аллесандро насупленно отвернулся к иллюминатору.

— До прошлого месяца я и понятия не имел о вашем существовании. Но вчера честно отсмотрел один матч финала Кубка вашей страны и рекламную нарезку с ударами в створ ворот...

Алессандро хмыкнул и изобразил внимание:

— Да? И как оно вам?

— Красиво, — честно ответил я.

***

На Гафр мы сошли почти друзьями.

В гостиницу заселились с взаимным подшучиванием. Он больше не напрягался в моем присутствии, а я убедился, что самостоятельно делать глупости он не собирается.

Но были желающие помочь ему в этом...

Просто на всякий случай я решил проверить номер Алессандро перед тем, как он войдет туда. С фотографов станется поставить аппаратуру напротив ванной, а снимки подписать: «Будущая звезда "Эстета" предпочитает проводить досуг нагишом». Вроде бы ничего неприличного: даже местные лицемеры в ванной комнате раздеваются, но кто потом докажет, что Алессандро не позировал специально?

Нет, напротив ванной ничего не оказалось.

Но на кровати расположилась красотка Красного Плато. Эти пластичные обитательницы единственной пригодной для жилья возвышенности планеты Амстры способны принимать любые формы и охотно нанимаются на работу в межрасовые бордели. Девушки они контактные и любвеобильные, размножаются почкованием и только по собственному желанию. Работают из любви к искусству и при определенных навыках в обращении — условно безопасны.

Кто пропустил гидру в алом наряде в приличный отель — вопрос отдельный. Но с ней надо было быстро что-то сделать.

Алессандро, привставший за моей спиной на цыпочки, поинтересовался:

— Ой, а она настоящая или из чего-то сделанная?

— А для тебя это без разницы. Главное, она очень хорошо получится на фотографиях. Особенно на объемных.

Красавица недоуменно перевела взгляд с меня на него, призывно улыбнулась и грациозно привстала с кровати, на миг обнажив в разрезе платья длинные ноги. Возможно, надеялась ошеломить клиента. Обычно они действуют гораздо тоньше, распознать фальшивку с первого взгляда трудно, особенно беднягам с тех планет, где царят пластическая хирургия и имплантация. Но Алессандро прибыл с консервативной Земли и потому лишь испуганно попятился.

— Она не кусается? Пресвятая Мадонна, что это такое-то?

Объяснять было долго, гидра явно намеревалась поскорее повиснуть у него на шее и отработать гонорар. Поэтому я недолго думая схватил покрывало, набросил на нее, спеленал, буркнул: «Приоткрой створку», — и выкинул в окно. Упиралась, паразитка: вытянула присоски и успела ухватиться за раму и подоконник. Еле отлепили.

Услышав громкий «чмок» о твердое покрытие подъездной дорожки, Алессандро испуганно вздрогнул:

— Шестой этаж?

— Ну и что? — я пожал плечами. — Захотела бы — свернулась в мячик и запрыгнула обратно. А так, видно, обиделась.

Больше сюрпризов в номере не было, и мы распрощались до следующего дня.

***

Завтрак оказался роскошным. Алессандро отнесся к многочисленным блюдам спокойно, но я решил немного расслабиться и отведать побольше вкусного. Люблю я сравнивать вкус незнакомых моллюсков, особенно под различными соусами... И терпко-пряные овощи люблю, и добрый старый омлет на завтрак еще никто не отменял. Особенно с грибной начинкой. А мелкие пирожные в виде обезьянок к кофе?

Алессандро откровенно веселился надо мной и говорил, что посмотреть — посмотрит, а пробовать — ни-ни. Фигура, диета, мышцы, анализы крови и прочая ерунда.

— Да и не привык я к подобной пище.

Я понимающе кивнул. Большие деньги еще не успели выколотить из него запах старых многолюдных кварталов, с двух-трехэтажными домишками, узенькими улочками, мятыми кастрюлями на кухне, бельем во дворе и футбольным мячом между недовольными курицами.

Не удержавшись, я пошел за добавкой. Нечто зеленое, с щупальцами, напоминающими огуречные пупырышки, по вкусу оказалось похоже на пирожок с капустой и рубленым яйцом. А эти штуки я обожаю с детства.

А на обратном пути я обнаружил, что мое место занято.

Рядом с Алессандро восседала девица с невероятного размера бюстом и покорно томными глазищами. Скромно вздыхая, она просила его дать ей попробовать ложечку творога из хрустальной креманки, причем своей ложки у нее не было и она явно тянулась за чужой.

Алессандро отвел назад обе руки: в одной — чайная ложка, в другой — вилка с куском парового омлета, и с любопытством разглядывал выступающие части.

Я не на шутку испугался. В то, что красотка успеет заключить его в объятия, я не верил. Реакция у парня хорошая, увернется. А вот сможет ли он удержаться от любопытства и не ткнуть ее вилкой... Потом оправдывайся от обвинений в хулиганстве...

— Это тоже не человек? — спросил меня он.

Я неловко остановился возле нашего столика, хотел было поставить тарелку — но не удержал ее и опрокинул на девушку.

Зеленые пирожки забавно запрыгали по голове, бюсту, скатились на платье... Горячие такие, еще в масле, да с этими колючими пупырышками.

Девушка заверещала, влепила мне затрещину и убежала.

— Человек, самый настоящий. Видишь, какой чувствительный.

Алессандро сердито бросил столовые приборы.

— Да что же это такое? Меня пригласили на культурную планету, долго проверяли анкету, убедились в моей чести, а теперь сами ведут себя не пойми как... Ведь гадко, да?

— Мне тоже неприятно. Но придется потерпеть. Осталось всего несколько дней, и мы их выдержим. Правда?

Парень засопел и хмыкнул:

— Ничего, потом начнется игра, и я все это забуду. Как страшный сон. А потом вернусь, расплачусь с долгами и наконец-то сделаю предложение невесте.

— У тебя и невеста есть? — присвистнул я. — Так чего ж мы мучаемся? Женился бы и привез с собой. И вопросов бы не было.

— Так она еще маленькая. Через пару лет как раз до брачного возраста и дорастет.

Дурацкий мой образ существования! Я столько всего знаю про чужие миры, про гуманоидные и не очень расы, про погоду, политику и нравы... И все время забываю о наших, людских обычаях. А ведь на Земле до сих пор остались места, где невест чуть ли не с пеленок подбирают родители.

— Вот и думай о ней. А к этим, — я помахал руками в воздухе, — относись как к плохой погоде. Есть они, ну и пусть. Пока мы с тобой неплохо удерживаем их на расстоянии. И если наши друзья, — я кивнул в сторону все того же бородатого фотографа, — не перейдут от провокаций к силовым методам, то все будет хорошо.

Мой взгляд упал на стакан с минералкой, который стоял на самом краю и подозрительно пах цветочными духами. Не успела ли девица прикоснуться к нему, пока мы пялились на ее...

— Не пей из этого стакана. И вообще дай я его заберу и лично вымою.

— А официанты и посудомоечные машины?

— Тебя могли успеть снять с ним, пока ты пил свою воду... А теперь туда добавлена какая-то хрень. Если его перехватят и отнесут в лабораторию, если задокументируют доказательства...

— Брр, — поежился Алессандро. — Из-под крана мне, что ли, воду пить?

***

Мы почти продержались до конца.

Появление ловушек и новые провокации Алессандро уже предугадывал лучше меня. Игрок по своей сути, он начал находить в своем положении своеобразную прелесть. Кто быстрее, кто умнее, кто ловче? Пока он выходил победителем...

Накануне перед торжественным открытием ему позвонили.

— Тренер хочет со мной поговорить, — озадаченно произнес Алессандро.

— Пусть подождет до завтра.

— Но он хочет объяснить кое-какие тонкости... Я же приезжий, мне предстоит вливаться в коллектив...

— Поговорите завтра. После открытия и перед первым матчем у вас будет достаточно времени.

— Я уже пообещал приехать...

Удерживать его я был не вправе. В назначенный час такси умчало его на нужную встречу.

Наконец-то я мог расслабиться, принять ванну, выпить коктейль, пусть безалкогольный, и поваляться перед телевизором.

— А сейчас мы находимся перед салоном, в котором приводят себя в порядок новый тренер «Эстета» и его первый помощник. По традиции на открытии сезона они должны присутствовать в национальных нарядах Гафра.

Я так и замер перед раскрытой дверцей мини-бара. Если тренеру «Эстета» трут спину в салоне, то кто вызвал Алессандро?

Поиск нужного мне таксиста отнял пять минут. Зато он оказался мужиком понятливым и согласился отвезти меня по тому же адресу, что и моего друга, почти без лишних слов. Я назвал сумму, он ответил: «Садись, отвезу туда же».

На территорию уютного мощеного дворика я попал, перепрыгнув через забор.

Освещение — шикарное. Солнце, белый фон балюстрад... Тот самый намозоливший нам глаза фотограф держит Алессандро руками, затянутыми в кожаные перчатки. Очередная девица в белоснежном платье элегантно держит перед носом моего друга бутыль с виски. Алессандро упирается, но бородач продолжает разжимать ему челюсти.

Несколько камер, укрепленных на треножниках, щелкают с периодичностью раз в секунду.

Еще с десяток фотографов расположились полукругом.

Мое появление никого, кроме Алессандро, не обрадовало. Ему же придало силы. Он еще раз попробовал оторвать от себя крепкие руки бородача, но только стянул с него перчатку.

— Ребята, вы уже переходите всякие границы. Охота на звезду — это спорт, а кое-кто нарушает правила!

Два угрюмых типа демонстративно засучили рукава.

Из оружия у меня с собой была только бутылка минералки без газа, которую я в суматохе прихватил из бара, когда тянулся за вожделенным коктейлем. Я приподнял ее, чтобы залезть вглубь, да так и выскочил с ней в руке.

Ну и хватит для того, чтобы отвлечь внимание...

Я быстро отвинтил крышку, подскочил к бородачу, девице и Алессандро и выплеснул содержимое...

Раздался жалобный вопль, потом еще один...

Закончилась схватка миниатюрным фейерверком и отвратительно подлым ударом сзади по моему темени.

***

Я пришел в сознание в своем номере. Лежа под приятным легким одеялом, на подушке-валике, со льдом на голове и рядом с тарелкой огуречных пирожков на подносе.

В ушах немного звенело, но я постарался сесть и оглядеться. Телевизор продолжал работать:

— В результате коварного нападения на новое приобретение футбольного клуба «Эстет» один киборг испорчен окончательно и еще один ослеп... Как оказалось, в целях экономии компания-производитель использовала для производства тактильных рецепторов натрий. При попадании на «кожу» воды произошел миниатюрный...

Я потер виски. Вот какая она, безвредная водичка. Кто бы мог подумать. Как бы мне теперь счет не предъявили за порчу чужого имущества.

— Второй киборг пострадал от создания водяной пленки на незащищенном участке глаза. Компании-производителю также будет предъявлен иск по обвинению в небрежном выполнении заказа... О недостаточной надежности поставляемых киборгов наш корреспондент поговорит с...

Я застонал и попытался снова собраться с мыслями.

За глаза успела схватиться девушка, в ее искусственном происхождении я и не сомневался. Но кто погиб? Алессандро? Неужели и он тоже — киборг? И владельцы «Эстета» приобрели себе лишь более усовершенствованную модель? Хорошо же я выступил охранником, своими руками добил бедолагу. Но какое качество изделия! Ни за что бы не догадался. Производитель научился клепать почти настоящих итальянских мальчиков. Папа Карло с современным верстаком!

И я еще осматривал ванную комнату Алессандро. Как будто она была ему нужна!

Я выругался и попытался встать. Получилось не очень удачно. Захотелось срочно увидеть свою физиономию в зеркале...

Но дверь в ванную оказалась заперта. Я дернул посильнее и услышал:

— Сейчас выхожу.

Через пару секунд оттуда появился Алессандро в банном халате и с мокрыми волосами.

— Решил воспользоваться твоим заведением, чтобы не оставлять тебя в номере одного, — пояснил он. — Очухался?

— А кто погиб?

— Фотограф... Тот, который с бородой. Ты ему как раз на голую руку попал. А мне, видно, суждено было нахлебаться сегодня чего-нибудь. Не виски, так воды...

У меня закружилась голова, и я поспешил вернуться на кровать.

— А как нам удалось сбежать?

— Они нас сами привезли, — довольно ответил Алессандро.

— Добровольно?

— Да. Ты не переживай, сейчас объясню. Когда я понял, что встреча с тренером не состоится, то просто так не сдался. Они за мной по двору прилично погонялись, одну из камер я уронил, отбиваясь... Потом все-таки схватили, но я успел настроить передачу данных с камеры на свой мобильник. А когда ты начал огненное шоу и бородач меня отпустил, я включил передачу со своего телефона на трубку моего личного менеджера... Потом оставалось лишь торговаться. На кадрах же видно, что происходило. Остальным ребятам такое пятно на репутации не нужно, решили замять.

— Да ты просто агент разведки!

— Нет. У меня было настоящее дворовое детство, в котором приходилось стоять за себя почти ежедневно. А для этого надо быстро соображать и действовать.

***

Открытие сезона удалось на славу. Музыка, песни-пляски... Единственное отличие от подобных развлечений на других планетах: затрачено немного более денег, да цвет покрытия непривычный. Поля на Гофре из-за своеобразия местной растительности не зеленые, а красновато-бурые, поэтому по снегу они заменяют мяч не красным, а желтым. Но стояло теплое лето, поэтому о столь забавном отличии я узнал лишь из рекламного буклета.

Алессандро выглядел великолепно, он показал восхитительные трюки и толкнул проникновенную речь. В команду он, кажется, вписался. Когда «Эстет» разделился на два состава, основной и запасной, и сыграл укороченный демонстрационный матч, Алессандро удалось забить два красивых гола и сделать одну голевую передачу.

Я искренне за него порадовался.

— Черт! — заорал он на меня в раздевалке, хватая за воротник и прижимая к стене. — Это что за отморозки сидят на трибунах? Я чуть не умер со страху, просто живые мертвецы с окаменевшими рожами!

— Тише ты! Ты что, не знал? Жители Гафра считают эмоции признаком невоспитанности. Да у них и нет давно ни мимики, ни жестов... Выродилось всё.

— Они даже не орут, не свистят, не хлопают! Как можно играть в полной тишине?

— Привыкнешь... Но ты что, и в самом деле не знал? Хотя да, мы за эти дни встречали только прислугу да провокаторов. Ты местных жителей и не видел.

Алессандро скривился:

— Кошмар. Я не выдержу. Может быть, нам не стоило так сопротивляться? Та девушка в столовой гостиницы была очень даже и ничего...